众所周知，明朝自永乐时期设立“东厂”，其目的就是审讯刑狱和监察百官，也为了探寻建文帝的消息，可以说是皇帝的超级耳目。因为该机构最初在东安门之北，因此得名。
明朝成化十二年，朝廷发生了一件大事，根据《明史·卷三百十四》记载：
成化十二年，妖人李子龙以符术结太监韦舍私入大内，事发，伏诛。帝心恶之，锐欲知外事。
这一年，有个叫李子龙的人用巫术勾结东厂太监韦舍，进入皇宫图谋不轨，事发后被诛*。明宪宗朱见深非常气愤，想了解更多外界的动向。当时东厂做事越发让朱见深不满意，朱见深决定让汪直乔装打扮，秘密出宫，搜集四方信息。
当时，宫外之人大多不知道有汪直这号人物，因此对他并不防备，汪直办事非常顺遂，半年之内，就取得了很多“情报”。
成化十三年正月，朱见深觉得汪直办事得力，便下旨设立新的厂司，为了和东厂相区分，命名为“西厂”，由汪直担任提督。最初西厂麾下一共有一百多人，都是从锦衣卫中挑选的精锐。《明史纪事本末》云：
纵直出入，分命诸校，广刺督责，大政小事，方言巷语，悉采以闻。
意思是说，汪直可以带领麾下人马直入宫廷，他广泛刺探，不论大事小情，甚至连街谈巷议，都搜集起来整理好汇报给明宪宗朱见深。
其实，汪直只是明宪宗之耳目，与其说是明宪宗成立西厂让汪直任提督，不如说是他专门为汪直成立了西厂。而西厂成立后，汪直立即查办了一场震惊朝野的“大案”。这个案子又叫“覃力朋案”。
成化十三年正月，南京镇守太监覃力朋来北京述职，他回南京时，利用自己的权势走私私盐。这在当时的官场上，本来不算什么稀奇事。可是，覃力朋却非常高调，不仅大张旗鼓地走私，而且走私的数量巨大，达到了一百艘船之多。沿途的州县都被惊动了。《明史》云：
南京镇监覃力朋进贡还，以百艘载私盐，*扰州县。武城县典史诘之，力朋击典史，折其齿，射*一人。直廉得以闻，逮治论斩。
武城县的两个典史看不下去，他们去诘问覃力朋，却被覃力朋当众射*一人，另一人也被打掉了牙齿。汪直听闻这个消息后，逮捕了覃力朋，将后者下狱问罪。
这件事发生后，直接导致了两个结果：其一，朱见深觉得汪直有胆识，更加信任他；其二，很多百姓本来记恨宦官，他们发现宦官和宦官竟然不一样，至少，汪直的表现让他们耳目一新。
汪直的表现虽然“惊艳”，但一些目光长远的大臣，如当时的内阁首辅商辂就非常担忧。因为商辂知道，汪直毕竟直接效忠于明宪宗本人，这种不接受监管的“权力”，很容易出问题。事实证明，商辂是对的。
二、西厂贪私利，内阁始弹压“覃力朋案”发生后，西厂名声鹊起。自然也有一些投机者想加入到这个炙手可热的队伍之中。例如，锦衣卫百户韦瑛就看中了这个机会，他千方百计找到汪直，表示愿意效犬马之劳。韦瑛加入西厂之后，急于立功，正好他碰到一个送上门的机会。
成化十三年二月，一个叫杨晔的罪犯畏罪潜逃。杨晔，又名杨业，祖籍福建建宁，他的曾祖父是明朝“三杨”之一的杨荣。他在家乡犯罪，跑到了住在京城的姐夫董玙家中，不承想被京城的锦衣卫发现。其姐夫董玙找到韦瑛，希望韦瑛能够高抬贵手。韦瑛当时刚刚加入西厂，急需要个“大案”来证明自己。于是，他假意答应董玙，然后私下找到汪直。《明史纪事本末》记载：
诣汪直报之，谓业家赀巨万，常*人，将招纳亡命下海。直喜，发卒捕之。
韦瑛为了让汪直重视这件事，添油加醋一番，他说杨晔经常*人放火，无恶不作。而且，杨晔身为杨荣的曾孙，家财万贯。如果能抓住他，必将能赢来皇上的赞许。汪直大喜过望，立即派人逮捕杨晔。
