康熙五十五年三月初二（1716年3月24日），袁枚生于浙江钱塘县，祖辈和父辈都只是州府低等幕僚，卑微劳碌、贫寒一生。袁枚天赋异禀、极爱读书，但家里没有藏书，只得借书来读。借来的书要如期归还，他总会摘抄背熟，对其熟悉程度比书的主人更甚。所以后来他在《黄生借书说》一文中感叹：书非借不能读也。
袁枚12岁时和老师同时考中秀才，先生转眼就成了同窗，袁枚也因此名满天下。八股文内容空泛、形式死板，学起来枯燥无趣，他深知“要跳出，先征服”的道理，安慰自己：大不了就当交一个俗不可耐的朋友吧！于无情处求情，于无味处索味。
乾隆三年（1738），23岁的他考中举人，第二年又顺利中了进士，正式入选翰林院。然而大清翰林必须精通满文，三年任职期满，朝廷举办散馆考试，袁枚落榜，未娴清书，外放出京。
从27岁开始，他分别在溧水、江浦、沭阳、江宁做知县，因为勤于政事、断案公正、刚正不阿、不畏强权，他从来都深受百姓爱戴。调离溧水时，一路壶浆擎父老，万家儿女绣衣裳。大家为他披上绣有全城百姓名字的“万民衣”，成群结队痛哭挽留。离开沭阳时，百姓们相送不舍。五步一杯酒，十步一折柳。使君乘车行，吏民攀车走。他曾在沭阳亲手载下一株紫藤花，众乡亲悉心照料，直到300多年后的今天，这株紫藤依旧花叶繁茂、芬芳馥郁，美得不侵世俗。
然而，虽得百姓拥护，每日混迹官场犹如炼狱一般。规矩多如牛毛，他转身即忘；溜须拍马那一套，是他永远学不会的乖巧；察言观色，他更是难于应付。终于，在33岁这一年，他以父丧守孝为由，辞去官职，做回了自由身。
当年在江宁任上他买过一处园子，位于金陵城西北的小仓山北麓，那曾是曹雪芹祖父曹寅的宅院，《红楼梦》中大观园的前身。只是后来园子败落了，袁枚捡了个便宜，只花费了三百两银子。
他给园子取名随园，改造时便在“随”字上下足了功夫。随其丰*繁瘠，就势取景。随其高势，置亭台楼阁。随其低势，添小桥流水。随其雅韵，处处置书。随其兴致，将围墙拆除，在大门上贴迎客对联：“放鹤去寻山鸟客，任人来看四时花。”供他人随意游览。
他写《杂兴诗》描绘随园景致：造屋不嫌小，开池不嫌多。屋小不遮山，池多不妨荷。游鱼长一尺，白日跳晴波。知我爱荷花，未敢张网罗。
游人来了，商机也就来了。袁枚将园子里的部分房屋租给客人，收取丰厚的租金。他是个讲究的吃货，凡事不可苟且，而于饮食尤甚：“善烹调者，酱用伏酱，先尝甘否；油用香油，须审生熟；酒用酒酿，应去糟粕；醋用陈醋，须求清冽。且酱有情浓之分，油有荤素之别，酒有酸甜之异，醋有陈新之殊，不可丝毫错误。”他写《随园食单》，将十四到十八世纪326种佳肴美点收罗其中。他聘来江南名厨，为游客们烹调清新绝美的南方菜肴，将餐桌摆放在景致秀美的亭榭之间，席间安排家养美姬歌舞助兴。
每逢佳节，随园游人如织。据袁枚孙子袁祖志在《随园琐记》中记载，每年前来观赏之人以十万计，以至于随园的门槛，每年都要更换两次。
袁枚当然并非纯粹的商人，作诗写文是他贯穿一生的爱好。7岁时偶然得到一套《古诗选》，从此文学的种子开辟鸿蒙般深植他的心中。
山上春云知我懒，日高犹宿翠微颠，这是春意的莽然。不着衣冠近半年，水云深处抱花眠，充溢着夏懒的慵弱。秋夜访秋土，先闻水上音，那是秋天的召唤。沉沉更鼓急，渐渐人声绝，成就了寒冬的敛藏。
随见筷子可爱，作一首清新的歌咏小诗：笑君攫取忙，送入他人口。一世酸咸中，能知味也否？下雨闭门，随手推窗，探见外面的风景：连宵风雨恶，蓬户不轻开。山似相思久，推窗扑面来。
关于钟爱的苔，他总是倔强地一次次自比。
各有心情在，随渠爱暖凉。
青苔问红叶，何物是斜阳。
红叶身在高处，日日享受阳光温暖，可是青苔不羡慕不嫉妒，你能望见斜阳很好，我自乐享我的清凉也很好。他一生不服输，一生都在挑战自我。
子曰：“鬼神之事，敬而远之。”但袁枚就对鬼神之事特别感兴趣，他写了一本故事书特地取名叫《子不语》，就是“子不语怪力乱神”中的“子不语”。他继承和发扬明代公安派倡导的“独抒性灵，不拘格套”的诗歌理论，提出了“性灵说”：“诗者，由情生者也，有必不可解之情，而后有必不可朽之诗。”他深觉写诗要讲真性情，反对一切形式的、冠冕堂皇的东西。爱好由来下笔难，一诗千改始心安。他在文学上注入了十分努力，所以作诗写文才看起来毫不费力。清诗研究专家严迪昌先生在《清诗史》中提出“袁枚现场”，认为他是真正意义上的专业诗人。
