《儒林外史》塑造了许许多多的人物形象，闲斋老人为作品作序：
夫曰"外史"，原不自居正史之列也；曰"儒林"，迥异元虚荒渺之谈也。其书以功名富贵为一篇之骨，有心艳功名富贵而媚人下人者，有倚仗功名富贵而骄人傲人者，有假托无意功名富贵自以为高，被人看破耻笑者，终乃以辞却功名富贵，品地最上一层，为中流砒柱。篇中所载之人，不可枚举，而其人性情心术，一一活现纸上。读之者无论是何人品，无不可取以自镜。
根据这个序，我们以“是否追求功名利禄”为标准，将《儒林外史》中的人物形象进行分类。但王冕显然是一个比较特殊的人物，作为出现在全文引子中的一个形象，他是作者着力刻画的一个标杆式的理想人物。他的性格主要表现在以下几个方面：
一是孝顺寡母。
王冕的母亲早年守寡，家中无进项，“只有出去的，没有进来的”。那些旧物，“当的当了，卖的卖了”,仅靠针指生活抚养孩子。因家计艰难，只得将儿子“雇在间壁人家放牛”,而放弃入学读书。王冕倒理解母亲的一片苦心，一口应诺。每日早出晚归，在秦家放牛，有时还将雇主秦老所赏的腌鱼、腊肉，“拿块荷叶包了来家”,奉与母亲。母亲病亡，他遵照古礼“三年苫块”。
二是刻苦好学。
王冕虽因家贫而废学，无法进学堂从师受教，但仍读书不辍。即使在放牛时，也不忘带几本去读。而且，秦老所常零花钱，"他也不买了吃，聚到一两个月，便偷个空，走到村学堂里，见那闯学堂的书客，就买几本旧书。日逐把牛拴了，坐在柳阴树下看"，坚信“天下那有个学不会的事"，自学绘画，每日画几笔画，读读古人的诗文，渐渐衣食无忧。结果，"年纪不满二十岁，就把那天文、地理，经史上的大学问，无一不贯通”。是刻苦读书，改变了他的命运，他由一乡野小子成长为乡间名流。
三是不受官爵。
王冕以画驰名乡里，但“既不求官爵，又不交纳朋友，终日团户读书”。名高势重的大僚危素，出京时，连皇帝都亲自送他出城，还拉着手走了十几步。知王冕没骨画出色，称道其"不但才高，胸中见识，大是不同”,前途不可限量，欲让时任诸暨具令的门生约他来一会，差役翟买办奉具主之命下乡来请，王冕婉言谢绝。具令无奈，“屈尊”前往拜访。王冕借口去王家集亲戚家吃洒避而不见，使得具令恼羞成怒，欲伺机“责惩”，王冕自此名声大振，连吴王朱元暗都亲自前来拜访，在称道其儒者气象的同时，还向他求教治理天下之方，王冕以“仁义服人”相答，对方点头称善，大为敬服，首至明王朝建立，朱元璋位登九五，仍不忘这位遗贤，派人征聘其出来做官，王富闻知，逃往会稽山中，隐居终老，堪称“嵚崎磊落”之人。
四是性忤时忌。
王冕生于元朝末年，却与反元势力的代表人物朱元璋私下交往。朱慕名前来拜访。在王冕眼里，来者“白净面皮，三绺髭须，真有龙凤之表"。于是，他热情待客，"携手进到屋里，分宾主施礼坐下"。听对方一番谈吐，他称道其“高明远见”,并建议安定天下应以仁义服人，武力征伐恐难以奏效。其见解博得对方的赞赏，以致“促膝谈到日暮”。不仅如此，王冕还亲自下厨，"烙了一斤面饼，炒了一盘韭菜”,热情款待朱元璋。
总而言之，作者将王冕这一理想人物放在开篇，是为敷陈大义，为天下学子树立一个道德理想的标杆。
