清朝吴敬梓所著的《儒林外史》总共56章，包括了我们以前课本学过的“范进中举”的节选故事，可为什么会把放牛娃自学成材的王冕，看透功名利禄拒绝明始祖朱元璋的故事放到第一篇呢？
我们先来看看王冕的故事：
元朝末年，浙江诸暨人王冕自幼家贫，七岁丧父，母亲靠做一些针线活养活他们母子俩，并供他到学堂读书，可到了王冕十岁的时候，已经支撑不起他读书了，于是王母便送王冕去隔壁的秦老家放牛，每月可得不到一两银子，还包饭，晚上回家住就行。
王冕每日便牵着秦老家的水牛，在不远处的湖边一片绿草地上放牛，牛打瞌睡，他便在杨柳树下看以前的旧书，秦老家每日供他两餐，早饭是自己带些点心吃，有时候秦老会煮一些腌鱼或腊肉给王冕吃，王冕便用荷叶包回去给母亲。
他将每日的点心钱聚到一起，去村学堂的书客那儿买一些旧书看，就这样过了几年，到王冕14岁时，依然在湖边放牛，一日突然大雨后的湖边景色像极了一幅画，湖里的荷花与水珠看得王冕着了迷，便想着如果能将此画下来，便是人在画图中的美景。
于是王冕决定以后不买书了，去买一些胭脂铅粉之类的学着画画。只画了三个月的时间，王冕画的荷塘便跃然纸上，乡里的人看了都很喜欢，有的还花钱买来。
18岁时，王冕便不再秦老家放牛了，以画画为生，在画的旁边题一些诗文，也能养活母子俩。再加上这些年，王冕除了画画，还自学了很多天文、地理、经史的知识，不喜交友，也不求做官，整日清闲得读书作画，倒也自在。
20岁那年，秦老家来了一位衙役头子，秦老好酒好菜地招呼，又请了王冕作陪，他是闻名前来替县老爷找王冕画24幅花卉册子送给他上司危素的。王冕屈不过秦老的情，但答应下来用心画完了这24幅花卉，县老爷给了24两银子，不过这衙役头子从中抽走了一半，给了王冕一半。
危素看了时知县送来的这幅画册十分喜爱，并请时知县来家道谢，并问明这画册是何人所画，时知县说是一乡野王冕所画，危素感叹此人不仅才高，胸怀见识也不同，前途无量，遂想见一见这王冕。
时知县派了侍从拿着帖子前来相邀，王冕却以病推辞拒见，第二天，时知县亲自前来到了王冕家中，开门的却是王母，说王冕放牛去了，尚未回来，时知县便在屋前的田埂上看到一个放牛的牧童，便问他是否见到王冕，那牧童说，自己牵的这牛就是王冕的，他在20里外的王家集吃酒去了。时知县气得一跺脚就回去了。
其实王冕并不曾走远，等时知县一走他便回了家，秦老来到王冕家说他太过怠慢县老爷，王冕向他解释说，这知县老爷如今仗着危素的权势在乡里横行霸道，他如果将这事去禀告了危老，恐怕危素也会怪罪于我，如今我只能外出避一避了，母亲就交于秦老帮忙照顾着。
于是，秦老为王冕送了行，第二天天没亮，王冕便背上行李一路赶到了山东济南，此时，王冕盘缠用尽，便在路边摆一占卜测字的小摊，再画一些花卉为生，这就样过了半年。
济南有几个土财主也喜欢王冕画的花卉，老是命几个粗人大呼小叫地来要，王冕正在考虑自己得换一个地方营生了，济南街上出现了一队队像是逃难的人，原来是黄河决口淹了村庄，官府又不管，只好自己四散觅食了。
王冕见状，感叹道：“河水北流，天下自此将大乱了，我还在这里做什么？”于是收拾了回到老家。
大约27岁那年，王冕的母亲病危，对他说了最后的遗言，劝他不要出去做官，虽然做官可以光宗耀祖，但他的性情孤傲，恐怕在官场要得罪不少人，倒不如守在家里娶妻生子，安稳度日，此生还可万安。王冕答应了母亲最后的忠告。
28岁那年，天下大乱。
