一日，王冕从母亲的坟上祭拜回来，见有十几骑马来到他家门口，前面的头头问清是王冕家以后，便自我介绍本人姓朱，人称吴王，特来拜访先生。
吴王拉起王冕的手进到屋内，诚心地问他：“请先生指示，浙人久反之后，何以能服其心？”
王冕答道：“大王是高明远见的，不消乡民多说。若以仁义服人，何人不服？岂但浙江，若以兵力服人，浙人虽弱，恐亦义不受辱。”
吴王听后点头称赞，两人促膝谈到日落。
之后，过了几年，吴王平定祸乱，定都应天府，建国号为大明，年号洪武。此人便是明太祖朱元璋。
洪武四年的时候，危素妄自尊大，在太祖面前自称老臣，太祖大怒，发往和州守余阙的墓地去了。
明朝建立，礼部规定三年一科考，用四书五经作八股文，王冕则对秦老说，此法定得极不好，将来的读书人恐怕只有这一条升迁之路了，必然会看淡德行与真正的学问。
一个夏日的夜晚，王冕与秦老坐于夜下对饮，王冕指着夜空的星星说：“你看，贯索（象征牢狱的星名）犯文昌，一代文人有厄。”
天上一群流星划过天际，朝东南方坠落。王冕又说：“天可怜见，降下这一伙星君去维持文运，我们是不及见了。”
后来，朝廷一再寻王冕出来为官，王冕谨记母亲遗言，连夜去了绍兴的会稽山，后面再有朝廷之人到王冕的住处寻他出去做参军，只能看到他家里萧瑟之状，无望而返。
王冕隐姓埋名在会稽山上，后来得病去世，山民们将他葬于会稽山下。
这就是王冕的故事，也是《儒林外史》的开篇。更巧合的是，王冕，字元章，和朱元璋同音。
讲完了王冕的故事，那我们回过头来再来说说为什么吴敬梓要将其放在第一章？
那第一章的开头60个字的词，足以说明一切：
人生南北多歧路，将相神仙，也要凡人做。
百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。
功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。
浊酒三杯沉醉去，水流花榭知何处。
吴敬梓说：这不过是个老生常谈的事，功名利禄乃身外之物，但世人一见了功名，便又舍着性命地去求，到手以后又味同嚼蜡，从古至今，又有哪一个看得破呢！
吴敬梓在首篇便讲了王冕弃功名，看透了这身外物欲之事，不愿搅进这繁杂尔虞我诈朝堂之上，宁愿清贫一身，逍遥自在地随心隐居，写文作画，倒也雅趣。
人拥有的越多，就越被所拥有的东西所牵绊，得失之心遂起，贪念尤生，人就变得患得患失，一旦拥有，又有几人愿意失去呢。
所以，吴敬梓将王冕的“看破”放在《儒林外史》之首，以此提醒世人，这功名利禄，总是会让人痴迷，继而变得疯狂，丧失心智，倒不如以平常心做人，用豁达的心态去看待所拥有的一切，或许退一步，拥有的便是这广阔的天上人间！
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