公元370年，一代明君苻坚在一代铁血宰相王猛的辅佐下，以前秦弱国之势，一举吞掉了强大的前燕。公元376年，王猛死后一年，苻坚又消灭了前凉，完全统一北方。此时，前秦与东晋是完全可以称为南北朝的，但问题还在于时间，秦晋对峙只有区区7年。公元383年，志在统一天下的苻坚号称百万大军攻晋，结果在淝水一败涂地，不久就身死国亡。
在此之后，东晋又非常头疼地发现，历史似乎又回到了原点。后燕取代前燕，后秦取代前秦，后凉取代前凉，北魏取代代国，北方又是乱七八糟的局面，实在无法称之为南北朝。而在后燕、前秦形成气候之前，东晋的北线再次推到黄河——秦岭一线，如何称为南北朝呢？
等到北魏强势崛起时，吞掉后燕时，东晋的大权已落入一代枭雄刘裕之手，而刘裕是南朝开国第一帝。而东晋衰弱之时，西川又出现一个割据王朝，就是谯纵建立的蜀，东晋内部的孙恩、徐道覆又跳出来一通折腾，怎么看也不像是南北朝的相对稳定局面。
客观地说，将东晋称为南北朝，不如现有的东晋十六国更能体现当时历史的真实情况。十六国*来*去，走马灯一样。当然，从宏观的历史角度，抛开北方的十六国混乱，硬要单独将东晋称为南朝，其实也是可以的。
