朱元璋在晚年就开始削弱锦衣卫职能
不过，朱元璋在晚年也发现锦衣卫队伍有些过于膨胀。由于既有巡查逮捕权力，又能直接管理诏狱，反而容易形成一种单独的恐怖势力。对于任何意在彻底集权的君主来说，这种活在自己眼皮子低下的暴力机关，往往是最容易遭忌惮的对象。因此，他就嫌锦衣卫权势过大，甚至可以影响皇帝本人对具体案件的审理。于是索性收回了侦查逮捕之权，只将继续作为自己的贴身卫队。这个传统也被后来继位的建文帝所继承，让锦衣卫部门彻底跌入了历史低谷。
建文帝无疑是锦衣卫们最讨厌的皇帝
好在随着靖难之役结束，篡位者朱棣重启了锦衣卫的秘密警察职能。最大作用就是为自己搜捕那些倾向于建文帝的前朝旧臣。为此，他不但新建了臭名昭著的北镇抚司衙门，还额外组建由太监统领的东厂机构。锦衣卫也由此从朱元璋时代的执行机构，被改造为兼备侦缉、监视、搜捕、刑狱于一身的超级特务部门。至于负责指挥的头号爪牙，就是早年投奔自己的纪纲。
朱棣篡位得手后 再次将锦衣卫释放出笼
这个纪纲原籍山东德州，在靖难战争中曾主动跑到朱棣营中投效。据说由于过度热情，甚至胆大包天到扣住明成祖的坐骑缰绳。后者看他胆略如此过人，又有弓马娴熟的特长，就同意将其收为帐下亲兵。等到大军攻破南京城门，纪纲就立即启用为锦衣卫指挥使，负责对有二心的大臣们进行诛*报复。不仅要肃清有组织预谋能力的舆论领袖，还必须不断严密监视那些心怀不满者。锦衣卫正是在这位新首领的指导下，迅速成长为让朝臣都谈之色变的恐怖机构。
各级官僚是锦衣卫监视抓捕的主要对象
事实上，早在洪武时期，锦衣卫对官员的严密监视就卓有成效。据说朱元璋某天随口问大臣宋濂，昨天是否在家喝酒，又请来了哪些客人。宋濂老实作答，并获得皇帝的连声称赞。至此，这位大臣才知道自己的一举一动都锦衣卫侦查的清清楚楚。而永远背负篡位者名声的朱棣，更是要将锦衣卫的监控范围扩大到全国官民头上，并做到持之以恒的常态化。例如对居住在京城的重要官员宅邸，就不断派遣嫡系进行侦查。对于不那么重要的官员或地方人士，多用收买当地贩夫走卒的方式去打听消息。以上部署大都由纪纲一手策划下，弄得永乐时代的许多区域都人人自危。即使在家中也不敢抱怨朝政，更不用说找朋友过来聚众议论。
