为了解决这些问题，在宋仁宗时期就已经出现了范仲淹等主导的“庆历新政”。亲历新政主要是解决“三冗”问题，也就是“冗兵”“冗官”“冗费”，采取的手段主要是精简机构，裁汰官员。范仲淹在西北期间，对西夏的战争有所好转，使得迫使西夏议和，西北边疆得以重现和平。但庆历新政严重损害了各级官僚的利益，改革只进行了一年就宣告失败。
1063年，宋仁宗去世，宋英宗上台。他是一位比较有作为的皇帝。在位期间，他继续推行改革，裁汰官员机构，减少科举录取人数。不过，宋英宗英年早逝。此后宋神宗即位，开始继续推动改革。
二，改革的到来——王安石的理财王安石是中国历史上少有人才。早在1058年，他就写出《上仁宗皇帝言事书》，提出了自己的改革主张，但是没有得到采纳。1067年，宋神宗即位，他开始重用王安石，推行变法，史称“熙宁变法”。和庆历新政相比，王安石变法的广度、深度，都是前者无法比拟的。
在改革之前，王安石和司马光就对财政问题拿出了自己的意见。司马光认为，解决财政问题，那就继续裁汰官员，精简机构。宋神宗就让司马光担任裁减局长官，司马光怕得罪其他官员，就以修撰《资治通鉴》为借口推脱了。王安石通过计算后认为，裁汰官员最多能够节省3000两，对于财政缺口来说是杯水车薪。所以，王安石主张“开源”，他的措施主要是通过一系列的经济措施来增加财政收入，主要有均输法、市易法、青苗法、农田水利法、方田均税法等。
均输法和市易法是曾经李悝、汉武帝等采用过的政策。北宋前期，地方要向中央缴纳“贡品”，贡品是固定的。所以，许多商人往往会囤积土特产，在“进贡”时期高价出售给农民。而许多贡品运输到京城，也导致供过于求，只能半价抛售。均输法就是国家统一管理运输，国家统一到各地采购物资，在市场需要时候卖出。市易法就是在京城设置市易务，出钱收购滞销货物，市场短缺时再卖出。均输法和市易法给国家带来三大好处：1，打击了富商大贾的势力；2，增加了国家财政收入；3，减轻了农民负担。两大政策的效果让宋神宗十分满意。
农业方面。农田水利法，就是国家推动水利工程的修建。资金由由当地住户按贫富等级高下出资兴修水利，也可向州县政府贷款。青苗法，就是国家放贷。在过去，农民在青黄不接的时候，往往会向商人、地主、官僚借贷，因而免不了高利贷的剥削。青苗法就是在青黄不接时期，由于国家向农民放贷，其利息远低于市场上的高利贷。青苗法，能够暂时给农民提供资金，同时增加了财政收入。
方田均税法，是国家主持全面的土地丈量，严格按照土地的多少来缴纳赋税。在此之前，北宋的耕地面积在持续增加，但是国家土地税却不增反减，主要原因使地主千方百计隐瞒土地数额。方田均税法推行后，官僚地主向国家缴纳的赋税大大增加，而农民的负担也有所减轻了，一定程度上缓解了社会负担。
