苏武牧羊的故事，千古流传。苏武忠心为国、威武不屈、不辱使命的高尚情操，至今被人们所景仰。苏武的事迹，被写成诗歌，谱成乐曲，搬上银幕和舞台，广泛颂扬。那么，苏武不辱使命，究竟是怎么回事呢？
《汉书》记载，苏武是杜陵人，杜陵在今西安市境内。苏武的父亲叫苏建，苏建跟随卫青反击匈奴，因功封侯。凭着父亲的关系，苏武与哥哥苏嘉、弟弟苏贤皆官拜郎中。苏武后来升任栘中厩监，掌管皇帝打猎之事。苏武在宫中二十多年，尽职尽责，老成稳重，职务不断升迁，到他四十岁出使匈奴的时候，已是中郎将的身份了。
匈奴在与汉朝的战争中，遭到沉痛打击，损失惨重，人口牲畜锐减，远遁西北以后，由于天寒地冻、草木稀少，更是举步维艰。匈奴自知不是汉朝对手，多次派出使者，向汉朝求和。西汉经过连年征战，国力损耗巨大，也不想再打了。于是，汉武帝派出使者，要求匈奴归降称臣。当时这个条件有点苛刻，匈奴十分生气，就扣留了使者。汉朝也同样扣留了匈奴的使者，双方互扣使者，僵持不下。
后来，且鞮候单于继位。他害怕汉朝攻击匈奴，想要缓和关系，便将扣留的汉朝使者全部放回，并向汉朝谦卑地宣称：“我是儿辈，汉天子是我的长辈，我怎么敢与汉天子比呢？”
汉武帝年龄确实比新单于大许多，见匈奴都叫爹了，虚荣心得到了极大满足，来而不往非礼也，于是，也把扣留的匈奴使者放了回去。为了表达诚意，汉武帝还专门派苏武为使者，持节护送匈奴使者回国，并且送给单于许多财物礼品。
苏武接受了使命，带着副使张胜、属吏常惠等一百多人去了匈奴，说明情况，送上礼物，表示愿意和好。不料，匈奴单于见汉朝态度友好，不由地傲慢起来，完全不像汉朝所希望的那个样子。
苏武在匈奴逗留了几日，完成了使命，正要返回。恰在这时，匈奴内部发生叛乱。匈奴的缑王和投降匈奴的汉人虞常等人密谋，想要*死卫律，劫持单于的母亲，归降汉朝。虞常在汉朝时与副使张胜关系不错，暗中鼓动张胜参加。张胜头脑简单，以为这是大功一件，没有多想，私下里同意了，也没有同苏武商量。
不料，事情败露，缑王被*，虞常被捕。单于让卫律审理此案。卫律原是汉朝使者，投降了匈奴，很受器重。卫律审案时得知，张胜涉及此案，马上报告了单于。直到这时，张胜才把实情告诉了苏武。
苏武一听，十分震怒，厉声斥责道：“你作为副使，竟然如此糊涂。我们死了是小事，国家名誉将会受辱，我无脸再活着了。”说着，拔出佩刀就要自*。张胜、常惠等人急忙劝住，说：“您如果死了，这事更说不清楚了。”苏武这才罢手。
果然，单于听说汉朝使者也参与了阴谋，勃然大怒，立即下令拘捕了张胜，并派卫律去审问苏武。苏武陈述了此事只是张胜个人所为，然后从容地说：“我作为使者，让自己的节操和国家的使命受到屈辱，只有以死谢罪。”立即拔刀自*。
卫律大惊，急步向前，一把抱住苏武。苏武血流如注，昏死过去。卫律赶紧找来医生，进行抢救。所幸苏武在情急之下，没有刺中要害，被救活了。
单于知道以后，非常佩服苏武的气节，常派人探视他的病情，并打算让他投降，为匈奴效力。
苏武伤好以后，单于亲自劝降，许以高官厚禄，苏武丝毫不为之所动。单于见此招不灵，想用死来威胁，命卫律同时审讯苏武、张胜、虞常三人。
卫律先把刀架在虞常脖子上，说：“投降者免死。”虞常不降，卫律一刀把他砍了，又把刀架在张胜脖子上。张胜面如土色，浑身哆嗦，乞求投降。最后，卫律把刀架在苏武脖子上。苏武面色平静，眼睛都不眨一下。
卫律无奈，只好又花言巧语劝道：“苏君，我卫律过去也是汉臣，但得到了什么？如今我被单于赐予王号，拥有部众数万，牲畜满山，富贵无比。您如果归顺，也是这个样子，否则被*，白白死于荒野之中，有谁能知道呢？”苏武轻蔑地眯着眼，并不理睬。
卫律接着说：“你如果肯归顺，我愿意与您结为兄弟；您如果不听劝，以后想要见我，就不可能了。”
苏武见他如此厚颜无耻，再也忍不住了，瞪大眼睛，眼中冒火，厉声痛斥：“你作为汉臣，为了荣华富贵，不顾礼义廉耻，背叛祖宗，枉披一张人皮。我看见你就恶心，还见你干什么？！”卫律被骂得脸色铁青，摔门而去。
苏武宁死不屈，单于更加敬佩，也更加想让他投降。单于见苏武软硬不吃，就打算折磨他，消磨他的意志。匈奴把苏武与常惠分开囚禁，把苏武单独关到一个地窖里，不给他吃喝。天降大雪，苏武卧在地上，吞食雪团和毡毛，硬撑了好多天没有饿死。
后来，单于把苏武迁到北海，让他牧羊，并骗他说，等到羊生下羊羔后，就放他回去。苏武觉得有了一线希望，但很快就发现，他放的这群羊，全是公羊，哪里会生小羊羔？这分明是刁难折磨他。
北海，就是现在俄罗斯境内的贝加尔湖，是欧亚大陆最大的淡水湖。北海当时属于中国领土，后来清朝政府将它割让给了俄国。北海地域辽阔，气候寒冷，荒无人烟。在这极端恶劣的环境中，苏武待了整整十九年，经历了人间难以想像的痛苦和磨难。没有粮食吃，他只好捕捉猎物和鱼类，有时挖掘野鼠贮藏的草籽充饥。北海离汉朝遥远，苏武时刻把汉节带在身边，以致于节上的旄毛都脱落了。这个期间，单于不断派人来劝降，苏武始终坚贞不屈。
单于听说李陵与苏武是好朋友，便派李陵再去劝降。其实，李陵在苏武出使的第二年就降了匈奴，但一直不敢见他，这次君命难违，不得已硬着头皮去了北海。
老友相见，唏嘘不已。李陵流着泪劝说苏武：“您在这无人之地白白受苦，谁能知道您的忠心呢？听说您的哥哥苏嘉犯了对皇上不敬之罪，已经被*了；您的弟弟苏贤，没有完成皇上交给的任务，也喝药死了；您的母亲已经去世，您的妻子已经改嫁；您的两个妹妹、两个女儿和一个儿子，现在不知道是死是活。如今皇上年老，法令没有常规，大臣无罪而被诛灭的有数十家，您还为谁尽忠呢？人生如同早晨露珠一样短暂，何必长时间地折磨自己呢？”
苏武听到自己家中的惨景，自然痛哭流涕一番，然后，擦干眼泪，神情严肃地说：“请您不要再说了。我们兄弟三人，都是皇上近臣，蒙受皇恩，愿意肝脑涂地。即便皇上做出对我们不利的事情，那也是个人小怨，而忠于国家，是大义，怎么能以小怨而废大义呢？我作为汉朝使者，如果能牺牲自己、报效国家，即使蒙受刀斧之诛、汤镬之刑，也心甘情愿、无怨无悔。您若再劝我投降，我就立刻撞死在您面前。”
苏武这大义凛然的一番话，猛烈撞击着李陵的心灵，使他无言以对，羞愧难当，仰天长叹，泪如雨下。告别苏武以后，李陵不敢再去见他，让妻子时常给苏武送些衣服食物。
汉武帝死后，汉昭帝继位，匈奴想乘机与汉朝和好。朝廷派人去寻求苏武等人，单于诈说苏武已经死了。常惠设法见到汉朝使者，告知了实情，并教给使者一个办法。
第二天，汉朝使者求见单于，质问道：“汉朝天子在上林宛打猎，射下一只大雁，脚上系着一封书信，说苏武目前就在北海。这是天意，您怎么说他死了呢？”单于大惊，左顾右盼，不知道如何回答，只好向使者道歉，答应放苏武回去。
单于赶快召集苏武的属吏，除去投降和死了的，还剩九人，都随苏武返回了汉朝。苏武被匈奴扣留近二十年，出使时年富力强，回来时，已是头发胡须全白的六旬老人了。
苏武回来时，手中仍然持着光杆的汉节，朝野上下都为他忠心耿耿、不辱使命的精神所感动。苏武被封为典属国，负责与其他民族国家打交道，相当于现在的外交部长。苏武活了八十多岁，寿终正寝。汉宣帝为彰显其节操，把苏武列为麒麟阁十一功臣之一，绘其图像，供人瞻仰纪念。
苏武的事迹万古流芳，成为爱国主义的光辉典范。可见，不论在任何情况下，都应该把国家利益和民族大义放在头等位置。
汉武帝的功绩，除了驱逐匈奴、开疆拓土以外，还尊崇和提倡儒学，使儒家思想得到很大发展，逐步成为中国封建社会的统治思想。请看《新视角读（汉书）》之四十九，汉武帝为何独尊儒术。
