三国演义一书中，作者描写了不少的精彩战役，其中的赤壁大战是曹操和孙刘联军之间的一次大型战役，也是三国时期“三大战役”中最为著名的一场，这场战役集齐了天时、地利、人和，最终完成了以弱胜强，以少胜多的壮举，而火烧连环船的壮阔场景更是看的人心潮澎湃。
这是中国历史上第一次大规模的水上作战。战争背景处在曹操基本平定北方后，而仅仅雄踞北方并不能满足曹操的野心，因此他剑锋转而南向，意图一举消灭孙权、刘备等人的势力，并为此进行了一系列战略部署。首先是操练军队，使之尽快熟练水上作战；然后在朝中罢三公官，置丞相、御史大夫，自己出任丞相，以此巩固他的统治地位，派遣张辽、于禁、乐进等人驻兵许都以南。
在做了充足的准备后，曹操率水陆大军南下，但一路上并非像他想象的那样简单，因为军队多是是北方人，并不习惯水战，尽管有过这方面的操练，但大江之上有时白浪滔天，有时则风平浪静，战船颠簸不定，北军很多人得了急病倒下，严重影响曹军的战斗力。庞统献计以大铁链和木板连接战船的办法，则可使船更加平稳，步骑也可在上驰骋，以利攻战。曹操采纳了他的建议，却没想到这正是他此次大战失败的第一步。
这时，官渡之战后投奔刘表的刘备则屯驻于樊城，听说荆州太守之子刘琮投降，只能率军向江陵撤退。而江陵是荆州重镇，囤有大量军用物资。曹操怕江陵落入刘备之手，便亲率五千骑兵从襄阳疾驰三百里，在长坂追上刘备，大破其军，史称长坂之战。而曹操在击溃刘备后，想一鼓作气吞下整个江东。随后率军继续南下。而孙刘两军在鲁肃和诸葛亮等人的努力下，结成联盟，孙权命都督周瑜率军三万，与刘备的两万人马组成联军来抵抗曹操。
本来这几万人与曹操大军毫无对战之力的，但曹操生性多疑，对孙刘联军战力并不清楚，不敢贸然行事。到达赤壁后，便暂驻军于乌林，周瑜刘备军队则在南岸，双方隔江对峙。针对曹军的连环船，周瑜派老将黄盖向曹操诈称以粮船投降，在黄盖的示弱下，让曹操信以为真。而在“投降”之时，黄盖开出战船数十艘，前面十艘满载干柴草，浇了油，以布遮盖，上插与曹操约定的旗号。在快要接近曹军船舰时，立即举火，火船直冲曹操的水师。
而连环船互相连接，一时无法散开，曹操由此大败，率残部北返。这次火攻历史上称为“火烧连环船”。
这次事件击破了曹操想统一天下的野心，为之后的三国鼎立奠定了基础。
