东汉末年，曹操率军南征东吴。由于北方将士不习水性，曹操不得已用铁索将所有战船逐个相连。吴军统帅周瑜采纳了火攻策略，决战当日，黄盖领着数十艘艨艟开至江北，假意向曹军投降。当这些艨艟巨舰，接近曹军水寨的时候，黄盖下令一起发火，由于当时风大，立时起到了“火烧连船”的作用，摧毁了曹军水寨，甚至波及岸上的曹营。曹军大败，曹操统一中国的野心，被孙权和刘备联手粉碎了，开启了曹孙刘三分天下的局面。
这段历史给了后人一个错误的印象，就是在海战中使用铁索连环是一个非常愚蠢的决策。而事实上，在古代海战中，无论中西，铁索连环都被广泛使用。
赤壁之战形势图
中国古代的铁索连环
早在春秋战国时期，中国就已经出现连环船。当时南方的吴、楚、越等国，为了称霸长江流域，大力发展水军。然而，很多士卒无法适应水上的颠簸航行，经常头晕目眩、恶心呕吐，严重影响士气和作战。为了解决这一问题，水军就用木板将船舶两两相连，提高了船只航行的稳定性。船只稳定了，还有利于士兵进行弓弩与标枪的射击，提高命中率与*伤效果。
在北方，战船的基本用途只是运送兵员与粮食，但也用上了连环船技术。因为连环船中间有一片较大而稳定的平台，可用来承载士兵与物资，所以提高了运载优势。而且连环船的稳定性，又增加了航运的安全性。秦国在占领巴蜀之地后，利用成都平原屯田，为了将成都平原的粮食运输到在中原地区作战的秦军手中，秦军在航运上大量使用连环船，有效保障了秦军的后勤供给。
先秦青铜器“宴乐渔猎攻战纹图壶” 局部，展现水陆攻战的场面，故宫博物院藏
当然，这种连环船还只是两两相连，还没有像曹操那样把上百艘船都连接起来。然而，连环船的出现，成为中国人建造楼船的灵感来源。由于古代海战缺少火炮之类的远程进攻武器，所以水战基本上都是撞击战与接舷战模式，前者是舰船贴身肉搏，后者是士卒贴身肉搏，反正都是十分的残酷与血腥。
因此，建造高大舰船就成为水军的需要，一来可以居高临下，让敌人无法跳上我方战船，而我方可以居高临下用弓弩射*敌方；二来可以以大欺小，碾压敌方的小船。但是在古代，由于木工技术欠佳，原先的小型船只很难按照原结构进行直接放大。于是，工匠在两两相连的连环船之上，架设一层层的平台木板，直接将内河小船升级为高大的多层碉堡，这就是秦汉帝国的古典双体楼船。
楼船的出现，成为中国此后舰船的主要样式，也成为中华帝国制霸东亚的有力武器。公元1世纪，东汉伏波将军马援率领2000艘楼船出海，远征到越南中部；公元663年，唐朝水军在朝鲜白江口，以170艘的大型楼船对阵1000多艘日本的舢板小船，唐朝楼船居高临下，弓箭铺天盖地得射*日本的战船，大批日军被射成刺猬；唐朝楼船的庞大体积，在日本战船中横冲直撞，撞沉大批战船。白江口一战，使日军彻底丧失向朝鲜延伸势力的信心。
汉代连体楼船
不过，楼船的实战能力虽然很强，但是它在水面上依然会颠簸。曹操在南征之前，就有意识的在邺城挖掘人工湖泊，为草创阶段的楼船部队提供训练场所。然而，直到他占领荆州，才用收编的荆州人马扩充出庞大舰队。尽管如此，曹军的士卒依然无法适应楼船的颠簸，依然会晕头涨脑，脚跟不稳。为了提高楼船的稳定性，曹操只得把一个个楼船用铁索连接起来，以至于酿成后来的惨败。
那么，东吴为什么不用铁索连环？东吴的将士普遍熟悉水性，不存在晕船的现象。而且东吴的造船技术高于曹军，当时曹军的楼船还是秦汉时期的双体船结构，而东吴的楼船已经开始在改良的单体船上架设木制城楼，并且普遍装上了风帆。因此，东吴楼船的机动性明显强于曹军楼船，很容易就冲散曹军水军的阵型。曹操深知这一点，为了维持水军舰队的阵型，他也需要依靠铁索将舰船都连在一起。
然而，赤壁之战真正失败的原因，不能完全归咎于铁索连环。还需要考虑到曹操轻信黄盖诈降的因素，以及赤壁地区冬天吹东南地形风的气候因素等。诸多因素合而为一，才造成了曹操的兵败如山倒。
