曹操傻了，打了两下打不动，最后也只能退到长江北岸的乌林安营扎寨。乌林镇今属洪湖市，乃云梦泽东部的长江泛滥平原，为四湖（长湖、三湖、白露湖、洪湖）诸水汇归之地，素有“百湖之市”、“水乡泽国”之称。这种湿地沼泽地带，乃兵法之中的“圯”地，乃安营扎寨的下下之选（注3）。更糟糕的是，由于扎营选址不当，导致了人口过密与卫生问题（沼泽地带污泥淤积，蚊蝇滋生），使曹军中小规模的瘟疫进一步扩散，曹营每天都有一车一车的尸体运到野外焚烧，触目惊心，无休无止，好似永远醒不过来的噩梦。但曹操又有什么办法呢？长江冲不过去，对岸也上不去，他只能留在乌林，骑虎难下。时值寒冬，长江湿冷，衣服仿佛黏在身上般冻你，冷风仿佛缠在身上般舔你，这是曹操这些北方人从未体验过的折磨。曹军南征之时还是七月盛夏，根本没带御寒衣物，后来虽已想尽办法从当地征收、从后方急运，但终究还是不够，一些身体差的小兵只能自求多福了。
图：洪湖市卫星地图
除了冷，还有饿，曹军的粮草，全靠刘表在江陵多年的存粮支撑，必须用辎重船一艘一艘从长江运过来，但随着曹军水战失败，整个长江江面已被周瑜水军控制，江陵的粮船根本运不过来，运来了也得被提前抢走。曹操无奈，只能派人从襄阳等地由陆路调粮过来，但乌林以北的陆路全是湖泽地带，运输极其困难，根本供应不过来，结果曹军的病卒因饥饿而得不到营养恢复，最终竟有超过五成的非战斗减员（注4）。也就是说，曹操十万北方兵，还没使孙刘伤一点皮肉，自己反而伤筋动骨只剩了不到五万，再继续相持下去，死的只会更多。而孙刘联军紧靠江夏与江东总部作战，水路由夏口补给，陆路由柴桑补给，补给线比曹操要短上一倍，根本不怕耗下去，正如王夫之在《读通鉴论》中所言：
“操乘破袁绍之势以下荆、吴，操之破绍，非战而胜也，固守以老绍之师而乘其敝也，以此施之于吴则左矣；吴凭江而守,矢石不及，举全吴以馈一军，而粮运于无虑之地，愈守则兵愈增、粮愈足，而人气愈壮，欲老吴而先自老，可见其必败也。”
此时此刻，对面的赤壁一片赤红，红心万丈；这边的乌林一片乌黑，乌云盖顶。一红一黑，衬得曹操压抑如狂。
事实上，就算黄盖没有诈降，周瑜没有火攻，曹操也撑不了几个月，最后恐怕还得往北方陆路败退（前后的长江航道都已被周瑜水军控制），结局不会有任何改变。而从陆路败退的话，那数千战船总不能留在岸边资敌，曹操恐怕仍得咬咬牙自己放火全烧掉。而那七八万荆州水军也是麻烦，他们当初投降大多是因为被逼无奈，一旦曹操败退威名扫地，他们恐怕转身就会投降旧主刘琦、刘备。（注5）
所以这“火烧赤壁”，曹操其实得感谢周瑜才对。周瑜提前帮曹操下决定，避免了更大损失，还帮忙选时间选风向，出工出力出柴草火油，烧船烧人除后患，简直就是无微不至。
图：赤壁古战场周瑜塑像
读史至此，我不禁有一个大胆的想法：黄盖以诈降烧船，或许就是曹操主动放进来。如此便正好有台阶好退兵，免得骑虎难下，越拖越惨，若让瘟疫继续蔓延，再死几个名将重臣；再加上断粮危机，荆州兵再一哗变，内外夹击，曹军必将死无葬身之地，曹魏的基业也会毁于一旦！况且此时孙权正趁虚攻打合肥，曹操虽已派了一千虎豹骑前去增援，恐怕还是不够，早点北归去顾好合肥才最重要。
真相若是如此，赤壁之战的很多疑点便可以迎刃而解了。
首先，黄盖诈降漏洞百出。黄盖是零陵泉陵（今湖南永州）人，少孤家贫，是穷地方的穷人，因董卓之乱随孙坚起兵，跟着他一路南征北战，后来又跟随孙策和孙权，屡立战功，累迁至丹杨都尉，按黄盖的话说，他是孙家的三代老臣，“受孙氏厚恩，常为将帅，见遇不薄“（注6），之所以投降曹操，只因为曹操人多，所以“众寡不敌，海内所共见也。”但这讲不通，因为当时曹操水战失利，又士卒饥疫，早已没了当初“治水军八十万”顺江而下的恐怖气势，黄盖这么说，更有点像在灌迷魂汤，根本不能信。况且依三国军制，将士在外征战，家眷都要留在后方做人质，所以三国的降将大多是被逼而降（如于禁、黄权）或是和平时期举家投降（如韩当之子韩综），很少有临阵倒戈的例子。就连曹魏的皇亲国戚夏侯霸，降蜀后其子都被流放乐浪（今朝鲜平壤），黄盖若临阵降魏，其后方家属的命运可想而知。一个孙坚时的东吴老将，这么拼为曹操，也不知是图啥？
所以，曹操对这件事的反应也是正常的：“但恐汝诈耳。盖若信实，当授爵赏，超于前后也。”（注7）但既然曹操已怀疑黄盖有诈，为何不在黄盖来降时先派船只前去接应查实，反而通报全军不要阻拦（注8），坐视其冲到近前呢？这完全不似一个多疑奸雄的行事作风。为了能说清史书上的这个漏洞，小说家罗贯中便干脆脑补了一个“周瑜打黄盖”的SM情节，让人哭笑不得。
