清朝皇帝，若论雄才大略，恐怕非康熙莫属；若论才子风流，乾隆必须居于首位。乾隆皇帝被史学家冠以三个特点，第一寿命长，后妃多。第二“有文化”，诗词多。第三目光短，规矩多。乾隆继承了康熙和雍正留下来的大好河山，加上他执政初期的努力，确实有一定的成就。但乾隆晚年最为纠结的事情，莫过于子嗣不多，他一生虽然有17个儿子，比他爹雍正多了近2倍，但因为他活了89岁，所以能熬过他的儿子，最后只剩下4个，最后他选择了十五阿哥永琰继位，也就是嘉庆帝。
乾隆之所以会选择平庸的嘉庆，最主要的原因是选无可选。乾隆17个儿子，当年最先让乾隆享受父亲的喜悦的，是大阿哥永璜。但永璜和他弟弟永璋因为不会哭，被乾隆打入命运的深渊，从此失去了继位的机会，惶恐而死。
爱新觉罗·永璜，乾隆长子，母亲是哲妃富察氏。这个富察氏和乾隆的嫡妻富察氏没有亲戚关系，仅仅是同姓而已。永璜生于雍正六年，因为是他并不是嫡子，他虽然是乾隆第一个儿子，但他并未引起太多的关注，尤其是和二弟永琏比，乾隆把心思都放在永琏身上，永璜甚至被遗忘。再加上永璜的母亲哲妃（追封）在乾隆继位前就去世了，当时的大阿哥永璜，是一个既缺少母爱，又缺少父爱的孩子，所以心里有些扭曲。
乾隆继位时，永璜才8岁，之后的几年，他成了年龄最大的阿哥，乾隆对永璜特别严格，第一是因为他是老大，第二是因为他生性愚笨，所以他和永琏同时犯错时，乾隆总是责罚他，而轻易放过永琏。不可否认的是，当时的皇后富察氏作为嫡母，对永璜还是很关心的，时而到阿哥所给永璜和永琏赏赐东西，但在永璜心中，虽然敬重这位嫡母，但过多的还是对永琏的嫉妒。
