大唐西平王李晟画像
是金子总会发光，由于李晟在保卫陇右的多次战斗中作战勇敢，指挥有方，终于被凤翔节度使高升看中，将他召入凤翔军中，补任为列将。763年，叠州（甘南迭部）羌、宕州（陇南宕昌）连狂羌以及陇东的党项羌多次发动叛乱，都是李晟带兵独自平定叛乱的。唐代宗李豫加封他为左羽林大将军，授予太常卿官职。
769年，吐蕃大举进犯灵州（今宁夏灵武县）。时任凤翔右军都将的李晟没有去灵州增援，反而仅率领1千骑兵直奔陇右临潭吐蕃军后方基地，他攻陷了敌军储存军需物资的定秦堡（在临潭县境内），活捉了守将慕容谷钟。围攻灵州的吐蕃军断了粮草，只好退兵。李晟因功被授为开府仪同三司、左金吾卫大将军，镇守泾原四镇（甘肃泾川县）。773年，李晟又从吐蕃军中救出凤翔节度使马璘，因功获封合川郡王，从此威名远振。
779年，吐蕃、南诏联军进犯剑南道。唐德宗派遣李晟和大将曲环一同援救剑南。李晟率领4千神策军取道漏天(今四川雅安)，连取飞越、肃宁等城，横渡大渡河，击破吐蕃军，斩敌上千。然后穷追吐蕃军于大渡河西岸。与曲环会合后，再次大败蕃诏联军，斩敌六千多，俘获敌军颇多。蕃诏联军有近十万人被困山谷中，因饥寒或坠崖而死的不计其数。此战使吐蕃元气大伤，好几年再无力大规模进犯唐朝。
唐德宗李适画像
唐德宗李适(kuò)即位后，许多手握重兵的节度使已经不听从朝廷的命令，时不时起兵称王称帝造反，有很多次都是李晟率领神策军平定的。比如在781年~784年，魏博节度使田悦联合卢龙节度使朱滔、成德节度使王武俊等人连续多次在河北一带叛乱，都是李晟前往主导平叛的。
最严重的一次叛乱发生在783年10月，凤翔尹朱泚（cǐ）在泾原镇响应兄弟朱滔起兵叛乱。李晟、马燧、李抱真等忠于朝廷的将领都在河北平叛，朝廷中没有良将去平定朱泚。雪上加霜的是，唐德宗调往河北增援的泾原兵在路过长安时，也响应朱泚造反了。唐德宗仓皇逃往奉天(今陕西乾县)，叛军占领了长安，拥立朱泚为帝。李晟赶紧率军回京勤王，朔方节度使李怀光也率领5万兵马来勤王。不过这个李怀光并非真的来勤王，他早就暗中与朱泚勾结，实际是来帮助朱泚的。
西安高陵区渭河美景
李晟的神策军被朱泚与李怀光两面夹击，在国家危亡之际，李晟并没有退缩，而是选择了扶大厦欲将倾。内无粮草、外无援兵，尽管处境十分困难，李晟仍以身作则激励鼓舞全军英勇奋战。一些长安周边的部队都甘愿让李晟指挥，加上李晟的神策军战力彪悍，虽然叛军的兵力是神策军的几倍，最终李晟还是战胜了李怀光与朱泚。
784年5月28日，李怀光带领残兵败将撤回朔方，李晟攻进长安。朱泚带领少量士兵从西门逃走，途中被部将斩*，人头被献给李晟，京城长安终于被收复。进入长安的李晟部队，不仅对百姓秋毫无犯，而且派人安抚百姓，他将京城完美地交给了朝廷。捷报传到梁州（汉中），唐德宗感动得泪流满面，他对祝贺的群臣说：“上天生下李晟，是国家和百姓的福分啊”。回到长安后，唐德宗封李晟为西平郡王，官升中书令。并且亲自撰写碑文，在东渭桥为李晟树立了纪功碑。
收复长安后，李晟并没有在京城享受，而是主动要求去前线泾川防御吐蕃。吐蕃对李晟极为畏惧，只要有李晟在边境镇守，就不敢进犯唐朝。但是李晟所立的功勋实在太大，唐德宗在吐蕃奸细和一些佞臣的离间、中伤下，对李晟有所猜忌。786年底，唐德宗削去了李晟的兵权。
影视剧照李晟形象
793年，一代名将李晟去世，终年六十七岁。唐德宗追封他为太师，赠谥号“忠武”。李晟下葬时，唐德宗又亲到望春门为他送葬。李晟的家人将他葬在当初带兵攻入长安的渭河河畔。789年，唐德宗命人将李晟的画像挂在凌烟阁上。在唐德宗时期的27功臣中位列第二，仅排在名相褚遂良之后。唐文宗大和三年(829年)，皇帝李昂为李晟墓立了《唐故太尉兼中书令西平郡王赠太师李公神道碑铭并序》碑，名相裴度编撰了碑文，书法家柳公权书写了碑额和碑文。
李晟有15个儿子，大多数都是领兵的将领，其中最出色的就是三子李愬，李愬是一位以“奇”著称的将领，“雪夜入蔡州，活捉叛将吴元济”，便是李朔创造的经典神话战例。
在反对割据，维护唐王朝统一的战争中，李晟是再造大唐王朝的功勋，被后人称为“中唐的顶梁柱”，其功绩与平定安史之乱的郭子仪、李光弼等唐朝中兴名将齐名。在后来的宋代和明代所建的功臣庙中都有李晟的一席之地。
