在中国浩瀚的古代文献中，零星散落着关于茶的记录，但真要确定茶到底是什么年代出现的，还存在很大的困难。陆羽在《茶经》中写道：“茶之为饮，发乎神农氏。”神农氏是所有农作物的发现者，是中国农业文明诞生的源头，他肯定不是一个人，而是众多智慧先民的集合体。
据说是神农氏用釜锅煮水时，树上飘下几片叶子落入锅中，神农氏喝了锅里的水，发现水甘甜爽口，人一天都不觉得困倦，于是就根据尝百草的经验，把它作为一种提神的药介绍给子民。《神农本草经》中这样记载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”这个说法更加肯定了茶的药用价值。但如果当初它是先民的食物，如果它是原始部落祭拜图腾的献祭呢？这些都是有可能的。不管是什么样的契机，茶一旦与人类的生活发生关联，就好像两种化学物质的交汇，美妙的化学反应就产生了。
唐代以前，茶多与其他食物同食，茶文化也处于启蒙和萌芽时期，茶的独立性尚不明显。到了唐代中期，陆羽的《茶经》横空出世，把茶的地位推到了一个新的高度。他从自然科学和人文科学两个方面阐述了茶的艺术，标志着中国茶文化正式形成。
到了宋代，承接了唐代遗风，茶文化更是蓬勃发展。皇帝以赐茶笼络大臣，是恩宠、肯定、表彰的一种方式，社会上层人士也以斗茶为乐，文人墨客也以茶彰显自己的情趣与品位。而社会下层的老百姓同样把茶纳入了日常生活之中。当时出现的“元宝茶”、“献茶”、“下茶”、“合茶”等词汇都是民间饮茶之风盛行的证据。
