孔子曾有两句名言，其一是“志士仁人,无求生以害仁,有*身以成仁”，其二则是“行己有耻,使于四方,不辱君命,可谓士矣”。在《汉书》当中，史学家班固将这两句评价极高的话同时用来形容一个人，这人便是苏武。作为我国历史上著名的外交家，苏武出使匈奴却被扣押，在北海牧羊十九年的故事可谓家喻户晓、人尽皆知。不过，关于他回到祖国后有着怎样的经历，却并不怎么为人所熟知。
苏武的具体出生年份不详，但根据《汉书》对其卒年及寿命的记载可以推算他必然是生于汉武帝建元元年（前140）以前。苏武生于将门，其父苏建曾经跟随大将军卫青出征匈奴，凭借战功被封平陵侯，甚至一度官至右将军。得益于父亲的地位，苏武年少时便与兄弟一同出任郎官，后来又升任栘中厩监，负责管理宫内栘园中的马匹。
天汉元年（前100），汉朝北方强敌匈奴迎来新统治者且鞮侯单于，这位单于刚刚即位便表示：“汉天子我丈人行也。”随即将此前扣押的汉朝使节全部释放，表现出相当恭敬的态度。为了表示嘉奖，汉武帝任命苏武为中郎将，派遣他持节前往匈奴赠送且鞮侯单于礼品，顺带送还此前汉朝扣押的匈奴使者。
来到匈奴的苏武很快完成了自己的任务，但在正准备返程时却遭遇了意外——匈奴缑王与匈奴谋主卫律的下属虞常暗中计划绑架单于之母，而后投奔汉朝。他们找到苏武的副手张胜，并得到了后者的赏赐。然而，这一计划还没实施便因为叛徒告发而失败，遭到牵连的苏武本欲自尽却被救下，其气节得到了且鞮侯单于的敬佩。
这之后，誓死不愿投降的苏武先是被关在地窖中，后来又被送到北海，也就是如今的贝加尔湖一带牧羊。在恶劣的环境中，苏武每日与饥寒相伴，但仍然坚持着自己的气节，在得知汉武帝驾崩后，他呕血痛哭，并为之早晚吊丧数月。汉昭帝即位后向匈奴索要苏武，在经历一番波折后终于成功将苏武及当初一同出使的九人迎回。
始元六年（前81），暌违祖国十九年的苏武抵达长安，他先是前往汉武帝的宗庙拜谒，随后被封为典属国，负责管理内附的匈奴等民族，可谓“专业对口”。次年，贵为汉武帝托孤重臣的左将军上官桀、御史大夫桑弘羊勾结燕王刘旦、鄂邑公主等谋反遭诛，苏武的儿子苏元因牵连其中也被处死。
值得一提的是，此前上官桀为了攻击政敌霍光，曾表示苏武困守匈奴二十年，回国后仅仅被封为典属国，而霍光麾下的长史寸功未立却官拜治粟都尉。苏武本人与上官桀、桑弘羊有旧，本人被当做例子攻击霍光，儿子更是直接参与了他们的谋反计划。考虑到这些，廷尉直接奏请将苏武逮捕，但霍光却只是将其免官，并没有借题发挥。
汉昭帝驾崩时无子，于是霍光拥立了汉武帝的孙子昌邑王刘贺为新君，但刘贺作恶多端，于是仅仅即位十余日便被废黜。紧接着，霍光改立汉武帝曾孙刘询为帝，这便是汉宣帝。在拥立汉宣帝的过程中，苏武也参与并做出贡献，于是汉宣帝即位后赐其爵关内侯，后又在卫将军张安世的推荐下封其为右曹典属国。
由于苏武此时已经年老，汉宣帝特许他只需要每月两次入朝，史载：“号称祭酒，甚优宠之。”值得一提的是，尽管受到许多奖赏，但在塞外过了多年清贫生活的苏武并没有留下自己享受，而是全部送给了亲属和朋友。
此前苏武之子苏元遭诛，汉宣帝见他年事已高却没有子嗣，于是让身边人询问苏武在匈奴多年是否留下一儿半女。随后，苏武通过国舅许光汉告知汉宣帝自己确实有一子苏通国留在匈奴。于是，汉宣帝派遣使者携带金帛将苏通国赎回，并封为郎官。另外，苏武的侄子也被封为了右曹。
神爵二年（前60），苏武寿终正寝，享年八十余岁。甘露三年（前51），汉宣帝想念当初辅佐自己的众多大臣，于是下诏在麒麟阁绘制了十一幅功臣画像，其中霍光毫无疑问位列第一，而苏武也得以位列末席。苏武尽管没有展现出在政治、军事等方面的过人才华，但其坚贞不屈的精神足以教他名垂青史，受到后人的敬仰。
