苏武牧羊的故事大家都很熟悉了。苏武比汉武帝小16岁。苏武出使匈奴的时候天汉元年（前100年），40岁。回来是在汉武帝死后6年，汉昭帝至始元六年（前81年）。苏武在匈奴滞留了19年。苏武回到中原，，已经59岁了。
苏武出使的时候，随行的有100多人。回来，只剩下9人。苏武回到长安的时候，须发皆白。汉昭帝组织了很多的老百姓迎接苏武。看到苏武含着热泪坐在车上，怀里紧紧抱着那支脱了穗子的旌节，百姓们无不感动落泪。昭帝已经准备好了祭品，让苏武一行人拜谒武帝园庙。6年之前，汉武帝的死讯是李陵告诉苏武的，苏武听说后，向着长安的方向大哭，哭到吐血。
昭帝始元六年（公元前 81）春，苏武回到长安。汉昭帝拜苏武为典属国，管少数民族事务，又赐钱二百万，住宅一处，官田二顷。跟随苏武回来的有九人。常惠、徐圣、赵终根都官拜中郎，赐丝绸各二百匹。其余六人因年老而返乡，各赐钱十万，终身免徭役。跟随苏武回来的人里面，常惠后来大放光彩，名垂青史。
皇帝赐给苏武200万钱，200万钱有多少？海昏侯刘贺墓中出土钱币200多万枚，重达10多吨。
苏武归国后不久，就被动地卷入到霍光和上官桀、桑弘羊之间的斗争中。上官桀为了斗倒霍光，给霍光攒了很多的黑材料。其中一条就是“苏武出使匈奴二十年不肯降。但回到汉朝后，只为典属国。 然而霍光属下长史并无功劳，却被升为搜粟都尉，可以看出霍光专权放肆。”弄材料的时候，苏武的儿子苏元参与其中，事发后，苏元被处死。廷尉上书请求逮捕苏武。霍光把奏章搁置，只将苏武免官。
一晃这事情已经过去6年了，这一次借着宣帝登基，霍光给苏武恢复待遇，赐爵苏武关内侯，食邑三百户。后卫将军张安世也向宣帝推荐苏武，说他熟悉匈奴的情况，出使持节不降。于是宣帝召苏武在宦者署听候宣召，多次进见，拜右曹典属国。因苏武是德高望重的老臣，只令他每月的初一和十五日入朝，尊称为“祭酒”。这个时候苏武已经66岁高龄，经历过过山车人生的苏武，早已经把钱财看得很淡，把所得赏赐，全部送给弟弟和过去的邻里朋友，家中不留一点财物。
神爵二年（前60年），苏武去世，享年八十余岁。甘露三年（前51年），位列麒麟阁十一功臣之末。
