话说汉武帝晚年时，一方面长年的对匈奴征战，使得国库空虚，民众调零，再加上军事行动也颇为不顺利，于是他改为重新和匈奴走和亲路线。
天汉元年（公元前100年），汉武帝拜苏武为中郎将出使匈奴。苏武到了匈奴后，见到且鞮侯单于，献上礼物。接下来的会谈中他正襟危坐，态度不卑不亢，既不显摆汉朝的强大，也不畏惧匈奴的凶悍。
然而，且鞮侯单于收礼物时两眼发光，接完礼物后，马上就变了，不是狮子大开口，就是横眉冷对。
苏武知道且鞮侯单于是个典型的忽悠派，根本就没有诚意和汉朝和亲。于是苏武决定启程离开。就在这时，且鞮侯单于却把他关押起来了。
之后，苏武被流放到了人迹罕至的贝加尔湖边。在这里，苏武只能掘取野鼠所储藏的野生果实来吃。苏武学会编结打猎的网，矫正弓弩。唯一与他做伴的，是那根代表汉朝的使节和一小群羊。苏武每天拿着这根使节放羊，心想总有一天要拿着它回到自己的国家。这样日复一日，年复一年，使节上面的装饰都掉光了，苏武的头发和胡须也都变白了。
汉武帝死后，且鞮侯单于也一命呜呼。且鞮侯单于死后，壶衍鞮单于即位。壶衍鞮单于上任和前几位单于的想法是一样的，怕自己刚坐上单于的位置，汉朝就乘机对他们“动武”，所以又故伎重演，用上了老掉牙的“忽悠”政策——求和。
此时汉朝物是人非，即位的汉昭帝刘弗陵还是个小毛孩，揽政的霍光属于保守派的人物，自然没有心思再对匈奴“动武”了。因此，明明知道匈奴求和的诚意几乎为零，霍光对匈奴使节的到来还是按“贵宾”进行了隆重的接待。
在随后的接待会上，匈奴使者向大汉皇朝的“总理”霍光转达了匈奴壶衍鞮单于诚心诚意求和的意愿。霍光首先对壶衍鞮单于睦邻友好的态度表示感谢，随后，他表达了大汉也诚心诚意和匈奴建交的愿望。最后霍光委婉地提出了一个小小要求：匈奴释放扣留的汉朝使节。匈奴如果真心和大汉“求和”，就应该先把扣留的汉朝使节放了，以示诚心。
匈奴使节表示他理解“总理”的心情，但他们表示做不了主，请求汉朝派使者跟他一起去匈奴，商讨这件事。
霍光欣然同意，于是派汉使出使匈奴。
面对汉使，壶衍鞮单于同样表示了热烈的欢迎。当听说汉使提出的条件后，壶衍鞮单于表示同意，不就是放了扣留的汉使吗？这个没问题啊。但当汉使点名要求释放苏武时，壶衍鞮单于原本轻松的面孔顿时严肃起来，他先很遗憾地说一句对不起，然后告诉汉使苏武他已经死了。
面对壶衍鞮单于的忽悠，汉使信以为真，就在他们准备带着一分遗憾、两行清泪回国时，常惠出现了。这个当年作为苏武副使一起被扣的常惠听说汉朝派使者来了，千方百计终于联络上了他们。他告诉了汉使苏武还活着的消息，并且教他们营救之法。
