当然，曹操治下有很多按军事结构编组进行屯田生产的难民，必要的话也能临时动员一部分从军。不过这些人缺乏训练，没什么战斗力，只能当辅兵打杂。按《三国志·先主》传：“先主屯樊，不知曹公卒至，至宛乃闻之”，宛就是南阳郡治宛县（今河南省南阳市），是曹操与刘表势力结合部，长期驻防新野（南阳郡辖县）的刘备必定特别关注该地军情变化，可见曹军没有在南阳大规模动员。而曹操经济状况不好，更没法从其他地区动员太多预备兵，辅兵最多也就三四万规模。
出乎曹操意料的是，他竟能不战而得荆州，完整接手原刘表统治机构，可以就地动员民夫支前。因此他不再需要那些缺乏战斗力的杂兵，为避免浪费粮食，当然打发他们回去“抓革命促生产”。
留下来的常备军，加上荆州降兵，曹操兵力扩充很多。周瑜将降兵数量估计为“七八万”，而这是荆州军队的极限值，荆州虽然相对安宁富庶，刘表能掌握的也不过百余万人口，最多维持曹军一半规模。而这些人未必全部归降，其中刘表的长子江夏太守刘琦部万余人就和刘备残部一起继续对抗曹军；荆州南部长沙、武陵、零陵、桂阳四郡属于半独立地区，只是名义上归降曹操，并没有大量派兵效力。再算上部分趁乱逃散的，实际加入曹军的荆州军最多五万。
也就是说，曹军在荆州地区总兵力不会超过十万。
曹操号称八十万大军，左右是夸张，为什么不索性号称百万呢？这其中很可能无意中流露了真相：
从情报学的角度看，谎言也是有信息价值的；因为谎言往往是在事实基础上进行歪曲，而非完全虚构，如果能够掌握其篡改规律，是可以还原真相的。《三国志·国渊传》提到一种情况：“破贼文书，旧以一为十”。也就是说十倍夸大战报是当时惯例，曹操写信恐吓孙权可能也受此影响不自觉地漏了底。
因此，曹军可能只有八万左右！
三、螂臂挡车几乎所有的历史教科书都告诉我们：赤壁之战是孙刘联军以弱胜强。
上面说了曹军兵力没有我们想象的强大，那么孙刘一方又如何呢？
关于孙权的兵力，《周瑜传》说得很清楚：瑜请得精兵三万人，进住夏口，保为将军破之。周瑜是以主将身份要求孙权调拨军队，肯定不会信口开河，也就是说，孙权在赤壁一战投入三万部队。
而刘备一方不那么明确，按诸葛亮对孙权的说法：豫州军虽败于长阪，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。这话肯定是有虚头的，孙刘两家是临时报团取暖，不可能全无保留地交底。刘备在当阳长坂坡几乎全军覆没，没多少人能逃到江夏，他的部队主要就是关羽水军，估计约五千人左右。不过江夏是荆州防御江东前线，周瑜对那里的情况很熟悉，吹牛骗不了他，刘琦所部万人应该比较确实。两部合并计算，刘备一方部队约一万五千人。
这么说来，孙刘联军总兵力为四万五千上下，与曹军对比大致是一比二。
不过账不是这么算的，四万多人并不是孙刘联军全部，他们还有后援。周瑜最初要求是：“得精兵五万，自足制之”；孙权回复他：“五万兵难卒合，已选三万人，船粮战具俱办，卿与子敬、程公便在前发，孤当续发人众，多载资粮，为卿后援”。孙权至少还有一两万兵力，可以作为预备队后续投入赤壁战场。
因此孙刘联军可用兵力不少于六万！
而曹操八万人要分兵驻守襄阳、江陵等荆州要点，能到赤壁的也就一半多。双方兵力大致相当。
当然，孙权也有老巢要守，但江东兵力充足——赤壁之战后，孙权一面命周瑜统帅胜军在西线与曹操大将曹仁争江陵，一面自领东线大军出淮南。按《三国志·张辽传》：权率十万众围合肥。
所以，实际情况不是孙刘弱曹操强。相反，因为曹军本部北方籍将士水土不服，且不擅长水战，新降的荆州军思想混乱，战斗力都要大打折扣，反而不如孙刘联军强大。
四、攻守之势曹军是九月占领襄阳的，到年底才进行赤壁决战，这段时间内也有过一些前哨接触战，双方强弱对比如何，曹操心里不会没数。就算意外全取荆州自我膨胀，这么长时间下来，也不至于还忘乎所以。
曹操是老于阵仗，为什么明知自身力量不够强大，还要一根筋地主动进攻呢？
曹操并不头铁，他压根没有发动进攻。
注意看地图，赤壁位于江陵和夏口之间，已经进入南郡境内，孙刘联军要防御应该在江夏，西进到荆州腹地打仗只能是进攻！
从天下大局看，曹操占据北方成熟经济区，拥有战略优势；而具体到赤壁战场，明显是孙刘兵强，他们才是战役进攻方！
这显然出乎曹操意料，他自吹八十万大军，说狠话摆出强硬姿态，就是想要吓住对荆州地垂涎三尺的孙权，好腾出手来巩固新占领区。《孙子兵法》云：兵者，诡道也。故能而示之不能，用而示之不用。就是这个道理。
曹操这一手相当有效，孙权手下官员大多主张投降，其中就包括首席重臣张昭。
《三国演义》“舌战群儒”桥段丑化了张昭，把他写成一个贪生怕死的投降派。其实不然，张昭是孙氏政权骨鲠之臣，每每对孙权直言强谏，甚至曾说过“昔太后、桓王不以老臣属陛下，而以陛下属老臣”这样倚老卖老的话。孙权自己也承认：“孤与张公言，不敢妄也”，足见对他敬畏有加。张昭曾接受孙权大哥孙策托孤重任，得过“若仲谋不任事者，君便自取之”的嘱咐，等于是少年孙权的半个监护人，投降后肯定会被挂起来，只能混吃等死，哪能有之前的权势风光？
于情于理，张昭都不可能出卖孙权。
其实张昭的想法是：之前跟刘表打得你来我往，虽然略占上风，但也没得到什么大便宜，现在换了更厉害的曹操，硬拼风险太大，装孙子服软口头尊重一下朝廷也不损失什么，还是韬光养晦等待时机更好。
而周瑜的看法不同：荆州新降人心不安，正是江东夺取上游屏障发展壮大的天赐良机；如果错过这个时机，等曹操完成整合，顺流而下，侧翼暴露的孙氏政权必然败亡。
这是看问题的高度不同，并无道德高下之别。孙权作为吴国开国君主，战略眼光还是有的，所以他很快接受了周瑜的意见，决心与曹操一战。
确定了乘曹操立足未稳发动反击的整体战略，还要考虑具体如何执行。这时刘备集团特使诸葛亮带来了好消息，荆州并未完全投降，江夏还掌握在刘备集团手中。这对孙权是重大利好，只要和刘备结盟，就可以取得一个重要前进基地，将防线推进数百里。
