看过三国的人都知道，郭嘉是曹操麾下第一谋士，他在曹操心里的地位，可能还要略高于荀彧。对此，南宋时期文学家陈亮曾表示：“以成魏之霸业者，（程）昱、（郭）嘉之谋为多，而曹公尤痛惜嘉之死也。”虽然郭嘉的功劳，不是最大的，但是，曹操对于郭嘉的离去，却是最为伤心的，这凸显出了郭嘉在曹操心目中的独特地位。
不过，需要注意的是，在东汉末年的时候，郭嘉原先是袁绍的部下，袁绍大家都知道，四世三公，家世显赫，许多名臣将相最初都是来投奔袁绍的，这促使袁绍麾下不仅有许攸、郭图、田丰、审配，沮授、逢纪等谋士，还拥有颜良、文丑、张郃、高览、淳于琼等名将。在东汉末年，特别是官渡之战前，袁绍可谓是实力最强大的诸侯。与此相对应的是，官渡之战前的曹操，在整体实力上要明显弱于袁绍。那么，问题来了，郭嘉为何离开强大的袁绍，而选择相对弱小的曹操？
一
首先，陈寿在《三国志》中记载：郭嘉，字奉孝，颍川阳翟人也。初，北见袁绍，谓绍谋臣辛评、郭图曰：“夫智者审于量主，故百举百全而功名可立也。袁公徒欲效周公之下士，而未知用人之机。多端寡要，好谋无决，欲与共济天下大难，定霸王之业，难矣！”于是遂去之。
郭嘉21岁时，来到冀州投靠袁绍。不过，郭嘉并没有获得袁绍的重用，尤其是没有获得什么重要的官职。在此背景下，郭嘉对袁绍的谋士辛评、郭图说：“袁绍只想着效仿周公的礼贤下士，却不知道使用人才的道理。思虑多端而缺乏要领，喜欢谋划而没有决断，想和他共同拯救天下危难，建立一番霸业，实在太难了！于是，郭嘉选择离开了袁绍。
对此，在笔者看来，郭嘉的意思是非常明显了，袁绍靠着自己的威望和家世背景，从而不断招揽各地的人才，但是，袁绍不懂得如何去任用他们，这也使得郭嘉在袁绍这里没能发挥出自己的才干。并且，郭嘉具有洞察人性的慧眼，和袁绍相处多年，他深知袁绍身边虽然并不缺乏能人异士，但是袁绍却有一个致命的弱点，那就是优柔寡断，经常是朝令夕改，这让郭嘉非常不看好袁绍的前景。
对于袁绍这位对手，曹操曾评价道：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。”
二
基于此，袁绍不是一位好老板，这促使郭嘉选择及时止损。当然，郭嘉没有立即投奔曹操，而是在家隐居了数年的时间，直到公元196年，在荀彧这位谋士的推荐下，郭嘉最终投靠到曹操麾下了。对此，在不少历史学者看来，遇见曹操，可以说是郭嘉人生的转折点，也是郭嘉最巅峰的时刻，虽然曹操的整体实力要弱于袁绍，但是，曹操具备知人善用的优点，这让郭嘉非常满意，从此为曹操出谋划策，倾其所有。
得到郭嘉这位谋士后，曹操表示：“使孤成大业者，必此人也。”因此，非常明显的是，曹操一开始，就给了郭嘉一个非常高的评价。当然，对于郭嘉来说，也没有辜负曹操的期望，这如同诸葛亮没有让刘备失望一样。
三
郭嘉虽然在曹操麾下没待多久就去世了，但是他对曹操的贡献可谓是巨大的，可以这么说，没有郭嘉，曹操就不会一统北方中原；郭嘉为曹操打过的仗无一不是经典案例，像平定吕布、决战袁绍，他的计策非常漂亮，被世人誉为"鬼才"，以至于他在曹操心里的地位逐渐超越了荀彧。
公元200年，在袁绍和曹操进行官渡之战的时候，孙策在背后调集兵马，试图偷袭曹操的后方。得知这一消息后，曹操原本想班师回朝的，但是郭嘉却说："孙策刚平定江东，人心未稳，还没有能力来偷袭我们"，所以他建议曹操和袁绍速战速决。
到后面，孙策果然如郭嘉所言，被刺客暗*，曹操也在官渡之战中击败了袁绍。并且，在袁绍病逝后，郭嘉建议曹操不要立即攻打袁绍的几个儿子，促使袁绍的几个儿子互相争斗。郭嘉表示：“袁谭、袁尚素来互不相服，又有郭图、逢纪这样的谋臣在当中搀和，必然要反目。不如静待其变，等到他们反目的时候，再派出大军平定河北。”曹操依计行事，果然用较小的代价攻占了冀州等州郡。因此，郭嘉洞察人性的能力可谓是让人赞叹不绝，这无疑能够和诸葛亮这位谋士相提并论。
四
最后，建安十二年（207年），袁尚、袁熙逃入乌桓，即今辽宁锦州一带。在这个时候，曹操麾下的文臣武将，大多不赞成追击袁绍的残余势力，这不仅是乌桓距离中原地区遥远，也是担心刘备、刘表在背后偷袭曹操。但是，郭嘉力排众议，劝谏曹操北征乌桓。
这次行军路况极端恶劣，沿途有长达二百里的地段没有水源。同年秋天，辽东太守公孙康带着袁尚的首级前来投降。曹操根据郭嘉的计策终于彻底平定北方，一统整个黄河流域以北地区。在从柳城（今辽宁省朝阳市）回来的途中，因为水土不服，气候恶劣，再加上日夜急行又操劳过度，郭嘉患疾病去世。彼时，郭嘉才38岁，这自然属于英年早逝的情况了。
总的来说，郭嘉之所以选择曹操而离开袁绍，主要还是因为这两人性格上的原因，袁绍虽然实力比曹操强大，但是他优柔寡断，很容易错失良机，反观曹操，虽然有性格猜疑的一面，但是曹操能够采纳麾下谋士的建议，做到用人不疑，疑人不用。所以，郭嘉最终选择了曹操。综上，一个好老板真的很重要，如果郭嘉继续跟随袁绍，不仅难以获得一番成就，甚至会在官渡之战后被曹操消灭。与此相对应的是，跟随曹操这位好老板，则成为了郭嘉一生的转折点。
