北方两个强国，后燕和后秦长期交战，后燕的国土被分为南燕和北燕，互相不能支援，实力大减。
虽然实力较弱，但南燕也绝非菜鸟。它的军队骁勇善战，多次主动进攻刘宋，赢多输少。
刘裕率领大军北伐时，预测南燕大将慕容超缺乏战略远见，必然放弃固守天险地形，而只是退守城池。
刘裕以高明的军事远见，急行军首先突破南燕军放弃的山区天险，随后引诱敌军出城作战，一举侧击占领临朐（今山东临朐县）、广固（今山东青州市），斩*慕容超，一举消灭了南燕。
由此，刘裕基本收复了当年西晋的青州地区，实力有很大增加，还斩*了鲜卑慕容部的最后一位帝王慕容超。
刘裕本来想乘势攻打后秦，但内部军阀卢循率领10多万军队叛乱，只能被迫回师平叛。
打垮卢循以后，刘裕继续力量攻打盘踞四川的谯蜀，彻底扫除侧翼的隐患。
经过激战，413年谯蜀政权灭亡，四川被刘裕牢牢控制。
随后的416年第二次北伐中，刘裕从徐州出发，派大将檀道济等进攻洛阳（今河南洛阳市）。
此时后秦内讧激烈，而且屡屡被胡夏攻击，已经无力和刘裕大军对抗。
刘裕大军连克许昌、洛阳、长安，雄霸关中地区长达30多年的后秦灭亡。
至此，刘裕已经创造了南朝历史上最大的版图，占领长城以内四分之三地区，同北魏对峙。
本来刘裕还想继续向西和向北攻击，一举统一全国，可惜留守南京的重臣刘穆之去世。刘穆之死后，刘裕认为后方已经非常空虚。
失去左膀右臂刘穆之以后，刘裕已经无人可以委托作证后方。他唯恐东晋宗室趁机叛乱，只能率军返回。
次年，胡夏大举进攻，刘裕被迫下令放弃关中地区。
即便如此，刘裕的两次北伐将刘宋的疆土一直北移到黄河流域，创造了南朝北进的纪录。
随后南朝的疆土逐步向南移动，到了陈朝时期已经完全退到长江流域，偏安一角，不堪入目了。
相比刘裕，齐高帝萧道成、梁武帝萧衍、陈武帝陈霸先，都差远了。
萧道成本来是刘宋的大将，也有较强的军政能力，也成为宋明帝的托孤大臣之一。但萧道成的上位，主要是宋明帝滥*宗室藩王的结果。在这种屠*下，刘宋藩王人人自危，不断起兵反叛。刘宋这个国家在内讧中日益衰败，王族也离心离德。
宋后废帝刘昱9岁登基，军政大权都掌握在大臣手中。当时刘宋宗室几乎被*绝，刘昱已经没有可以信任的力量。同时，刘昱本人也极为荒唐残忍，小小年纪竟然以*人为乐，仅仅因为好玩就差点射死肥胖的权臣萧道成。没有宗室可以依靠，刘昱自己又如此昏暴，等于将刘宋的江山拱手让给萧道成。
萧道成上位并不困难，将刘宋剩余藩王一一消灭，随后暗算除掉小皇帝，也就顺利登基。
