宋朝在历史上的经济上是很发达的，北宋画家张择端的一幅《清明上河图》，生动形象的描述了北宋真实的繁华市井社会。
宋朝的商人可以说是历史上行业种类最多，数量多，经商头脑最发达的王朝。经历了隋唐时期的繁荣兴盛，已经达到了一个高峰。
传统产业具备了较高的生产技术水平，而新兴产业也崭露头角，物资愈加丰富，社会财富增加，重利思想兴起，商业已经进入到一个新的历史发展高峰。都说大唐盛世，真实的大宋王朝更盛过唐朝。
两宋打破了唐以来严格的坊市制度，经营时间没有了限制。小商业的高度繁荣，使社会的各个阶层的民众纷纷投入到私营这个商业行为中，逐渐形成了庞大的经商群体。
随着宋代商品经济的发展，经营环境的大开放，奢侈之风在宋代出现了，民众对商人的态度也开始有所改变，人们的利益观念在这种形态中发生了改变。除职业商人外，上面提到的风气现象趋向民众开始追，加入到私营业主的行列，其中官吏私自买卖、皇亲贵族、军士，此外还有更多的士人、农民、手工业者等。
在宋朝，民众耕田只是解决生活的温饱，经商才能让手里的金银丰盛起来。《水浒传》市井中的商人多种多样，有开茶馆的，金银玉器加工店，连锁药店，米面店等等，侧面反映了当时的商业模式的多样性。
沿街叫卖的小本买卖在宋代的村镇随处可见。这种私商的数量比城市中经营店铺的私商更多，分布更广。据史料记载，一家饼店的锅勺就达到了五十多具。在宋代，除特产与奢侈品外，很多生活必须品也成为商品在市场上流通。
例如当时科技及漕运的快速发展已经打破了千里不籴的局限，使越来越多的私商做起了长途贩米的生意。靠山吃山，靠海吃海。地域狭窄，无田可耕的福建路一直都是商品粮的输入地，不必自行生产粮食的当地农民大多利用山区地形，大力发展茶叶、水果等商品生产。
宋朝漕运的发达，促进了远距离商品的运输业，东西南北远距离的商人之间的贸易也很频繁。宋代越来越多的私商使农民们看到了不同于以往的致富例子。其中兼职私商中农民致富的例子更是其他农民放弃务农、成为商贾的绝好榜样。
