这两艘战舰的舰体和线型几乎与1877年下水的“萨克森”号( Sachsen )装甲巡航舰完全一致，可以当做是萨克森级装甲战列舰改进型的次舰，毕竟是建造于德国。
但是当时的北洋水师还是比较钟情于英国的战舰，当时要不是俄国的干扰，一开始的计划是从英国采购战舰的，因此这两艘战舰的舰体中部设置的两座炮台就主要效仿了英国的“不屈”号( HMSInflexible, 1876 年下水)，以及较小的“阿伽农”级( Agamemnon class )和“巨像”级( Colossus class )。
“镇远”号全长297英尺、宽63.6英尺，吃水深度为19.4英尺，标准排水量为7144吨，包含含400吨煤和24吨粮食满载排水量为7335吨。
舰体主要采用钢铁支撑，前部配备有撞角艏，防护系统采用了当时最先进的铁甲堡技术，舰体自上层建筑到舷侧水线及水线以下，以305~355毫米的钢面铁甲将军舰除首尾部分外的船体紧密包裹，这套系防御系统覆盖了炮台、弹药库和机舱，装甲的总重量为1461 吨。当时制造出来之后成为德国造船工业中第一型采用复合装甲的军舰，为后来的德国舰船工业提供了技术积累。
