东南亚地图。
这是在东南亚土著国家的历史中唯一足以被称为帝国的王朝，也就是说意味着将其他民族也纳入统治范围。如1203年，吴哥对占婆（越南中部）进行直接统治，占婆成为吴哥的一部分。在邻近的泰国及越南日渐强大之后，便接连丧失其领土，在公元1431年，暹罗（阿瑜陀耶王朝，现在的泰国）攻陷吴哥王朝首都，吴哥王朝才走向灭亡。公元1434年，真腊复国，柬埔寨的政治中心移至南部的金边，称金边王朝，此后我国称此地区为柬埔寨。
暹罗阿瑜陀耶王朝在吴哥都城陷落后仍数次出兵柬埔寨，1470年柬埔寨方面终于承认了阿瑜陀耶的宗主权。在后方等待着的，是被法国殖民的命运。
东南亚宗教与人口密度分布图。
政治体制上，高棉帝国属于神权与王权结合的政教合一制度。最开始的国教是印度教，据记载，有位印度婆罗门混填于公元一世纪时来到柬埔寨，娶了位龙公主，并在此传扬佛祖教义。这个神话传说，可用来解释梵文文化很早就移入东南亚大陆区的原由。国教曾因王权更迭，由印度教改为上座部南传佛教。
湄公河下游畔的高棉，文化环境与其东边的红河流域大异其趣。文化发展水平在当时，更可谓相当的高。据历史文献记载，在7世纪高棉人便在巴利文（古印度语，属于印欧语系）的基础上创造了自己的文字，并以此发展出卓越的文化、建筑以及商业制度。至今，我们仍可从吴哥窟的遗址中，隐约揣摩当年高棉文明的辉煌。
高棉-吴哥地图
高棉王朝之所以能够日趋强大，是由于统治者在农业生产上的种种施政作为，包括管理水利设施、整备灌溉网络等等。高棉王朝主要的居民属于高棉族，从事农业、渔业和手工业，科技技术上已经可以对金属加工，制成各种用具，自用或与周遭邻国进行贸易。
高棉帝国人民的生活，以庙宇为中心，晚期使用佛历纪年，并会在各种节庆的日子举庆祝仪式。例如我们现在很熟悉的泼水节，很多人会认为是“泰式新年”，但若追寻其文化脉络，应是受当年高棉帝国习俗的影响，因此也可称为“柬式新年”。
贰
帝国巅峰：战象20万、世界级首都
高棉帝国在13世纪、闍耶跋摩七世执政时期左右国力达到巅峰，吴哥王城在当时，亦被视为全球范围内少数繁荣兴盛的大都会之一。当年，光是首都吴哥城，就有数十万人自各地前来定居，以当时的城市发展技术，已是数一数二的大都会。
据当地历史记载，当时高棉帝国领地内统治居民超过千万，甚至光是战斗用的大象就有20多万头。而耗时300多年兴建的大小宫殿、庙宇等，也多在闍耶跋摩七世执政时完成，不仅在艺术方面有极高的造诣，整座城市亦遍布发达的水利与灌溉系统，市中心则是有规划井然的公共浴场、图书馆、行政中心，贵族区与平民区等划分。
大吳哥城內的石像，也是微笑高棉的代表形象。高棉遭暹羅大城王朝攻滅後將政治中心遷往今日柬埔寨首都金邊。
吴哥窟建于苏耶跋摩二世在位期间（1113-约1150），专为毗湿奴大神而造，吸引了印度来的香客以及中国来的货物。13世纪末，中国派往这个真腊王国的使节周大观发现，此地住有为数可观的中国人，以及对中国商品的强劲需求，尤其是硝石和瓷器。吴哥窟是由宫殿、寺庙组成的大建筑群，共住有上万人；如此惊人的浩大规模，令1609年某位欧洲访客如此结论─这处遗址，一定是以宏伟建设闻名欧洲的罗马皇帝图拉真所建。
