在国土辽阔的大陆国家，铁路是不可缺少的运输方式。从货物品种来看，大宗货物如煤炭、粮食、矿石、建材等比较适合于铁路运输。铁路也适合中长距离的一般大宗货物运输。我国是个大陆性国家，幅员辽阔，目前尚处于社会主义初级阶段，经济发展对能源和原材料的依赖性很强，资源和生产力分布又极不平衡，批量大、运距长，这些国情决定了大宗货物中长途运输主要依靠铁路承担。在运输技术进步的过程中，铁路主要采取了货运重载、客运提速的手段，使铁路本身固有的技术经济特征进一步得到发挥。铁路的主要优势是:
(1)可以全年全天候运营，受气候条件的限制较少，具有较高的连续性和可靠性。
(2)运输能力较大。单线铁路在完成500-600万人客运量的情况下，货运能力可达1500-2000万吨;双线铁路在完成1000万人客运量的情况下，货运能力可达5000-6000万吨。我国铁路的一列货车大约能运送2000吨至2500吨货物。
(3)运输成本低。一般来讲，铁路大宗低价值货物的运输成本比河运和海运高一些，但比公路运输与航空运输低得多。
(4)环境污染小。工业发达国家的社会及经济与自然环境之间的平衡受到了严重破坏，运输业对此起了很大的作用，铁路运输对环境和生态的影响与公路汽车和飞机相比较小。
(5)运输距离长，2001年，铁路客货运输平均运输距离达到453公里和757公里。中长途旅客约占铁路总旅客发送量的25%0
(6)安全性高，交通事故所造成的直接经济损失中铁路最小，是安全性最好的运输方式。
