公元前141年，作为汉帝国创始人刘邦的重孙，汉景帝的第十子刘彻继位，此时汉帝国已经走过了64个年头，帝国的最高统治者铲除了异姓王，平定了刘姓诸王叛乱。中央集权得到进一步加强，经济上休养生息，国富民强。但是军事和外交的软弱，使这个帝国被北方邻国袭扰和压制了几十年。
就在汉武帝刘彻登基不久，一名匈奴军官被汉帝国边境部队俘获，通过对这名军官的审讯，汉朝得到一条情报，河西走廊有大大小小很多部落，其中比较大的有月氏部，乌孙部等。月氏部赶走了乌孙部，而匈奴进入河西走廊后又*死了月氏部的领袖，新的月氏王非常想报*父之仇，但打不过匈奴人，月氏人只好向西迁徙。刘彻认为如果能联合月氏，形成东西方向的联合夹击，一定能打败匈奴。遗憾的是，在当时汉朝所有的谋臣武士都对当时的西域一无所知。但他们知道向西渡过黄河后，穿过一条河西走廊可以到达西域。
汉武帝决定公开招募愿意冒险出使月氏部的人，穿过河西走廊去西域寻找月氏部的人，说服他们共同对付匈奴，但是作为当时中原通往西域的唯一交通要道，河西走廊被匈奴控制，而且月氏西迁的地方，也无人知晓，更让人担忧的是也许出使的人还没到就被匈奴人*啦。二十七岁的陕西城固人，张骞还是勇敢的站了出来，张骞是察举制度推举出来的“孝廉”并且刚刚成为帝国宫廷中的侍从官，也就是汉武帝的宫廷侍卫，朝廷行政事务见习官。出发前，汉武帝接见了张骞，并派了一个归顺的匈奴人给张骞做向导和翻译。
当张骞他们走进河西走廊的茫茫戈壁滩，很远才有一片绿洲，然后又是荒漠，戈壁。一个平静的午后，在炎热的戈壁滩上，伴随着呼啸声，一群匈奴兵冲到了眼前，很快张骞和他的使团被俘虏了。在押解的路上，由于天气炎热，饥渴难耐，不断有人倒下。他们被押到匈奴王庭去见匈奴大单于，大单于知道他们是汉朝的使团去月氏部的时候后问张骞，“月氏在我们北面，你们怎么能从我们领土上擅自通过呢，我们匈奴从你们的领土上通过去越国，你们同意吗？”张骞自知理亏，无话可说。张骞和他的使团被匈奴人囚禁了起来，随着时间的增长，匈奴人为了拉拢这个汉人，经单于撮合，张骞娶了一个漂亮，善良的匈奴女子。
在和匈奴妻子生活的几年中张骞逐渐了解了河西走廊和祁连山的地形和环境。有一天他带着他的随从，两人外出打猎，骑上马穿着胡服一路向西，穿过很多匈奴人的关卡，去西域寻找月氏部，此时的大部分月氏人已经被匈奴人打到了西亚，当时称为大月氏。只有小部分在西域和羌人杂居。张骞得知这个消息后，依然前去寻找大月氏，这一路充满坎坷。当张骞到达大月氏见到大月氏王时，他格外的惊讶和钦佩这个来自中原的男子，但他对汉武帝联合攻击匈奴不感兴趣。他告诉张骞这里土地肥沃，大月氏部落已经逐渐习惯这里的生活了，不愿再去遥远的东方去了。张骞在大月氏呆了一年多，再三要求大月氏王，都得不到答复。尽管张骞感到很失望，但依然感觉不虚此行。他深入了解了这里的社会，以及草木，畜产都和中原不同。
这次回汉朝张骞决定避开匈奴，他决定走青海羌人的领土，没想到羌人当时已经沦为匈奴人的附庸，张骞再一次被匈奴人抓住，没想到匈奴人再一次饶了这个汉朝使臣，让他和他的匈奴妻子团聚了。公元前126年匈奴君臣单于病逝，张骞抓住机会再一次逃跑，他这次带着他的老婆和随从，三人一路狂奔，最终回到了长安城。
