一种说法是关于网球的起源，古埃及，希腊和罗马是网球的发源地。在古埃及时代，尽管没有相关的古代刻画图形作为证据，但是，却发现了很多阿拉伯单词。有理论说，网球这个单词起源于尼罗河畔的一个名为Tinnis的古埃及小镇。
除了这个单词，关于网球一千年前的情况，并没有历史记载。但是大多的历史学家把其历史归于11，12世纪的法国和尚，这些和尚曾拿着粗糙的球打向寺院的墙壁，或者打过栓在院子里的绳子。
这种和尚所玩的游戏在那时被叫做jeu de paume，意思是“用手玩的游戏”。但是还有人说其起源于法国的tenez一词，意识是“接住”，也就是一方球手在发球时对另一方球手所说的词语。
随着这种运动越来越流行，玩耍场地也由室外改为室内的小方地，但是那时的玩法仍然是将球扔向墙壁。但后来人们发现，光着手玩，手会感觉非常疼痛，就开始想了一个办法，将手指间缠绕布，或者用一个结实的拍子，后边带一个把手，把手上缠绕着布，其实在那时就具有了球拍的雏形。但是橡胶球仍然是几个世纪以后的事情。那时的球，是一团头发丝，或者羊毛，或者用细丝，布或者皮毛等缠绕的软木块。随后的年代，人们发明了用手织出的球，类似现在的棒球。
社会上流人士就从这些僧侣那里学到了这种游戏。据说约在十三世纪的法国，大约1800个球场都玩这种游戏。这种活动风靡一时，教皇和路易四世曾经一度禁止，但是以失败告终。随后，它很快地传到了英国，那时亨利七世和八世是网球的痴迷者，他们还下令建造了很多网球场地。
1500年，一种木制的用羊肠子缠绕的拍子被发明并且得到广泛应用。同时还有一种软木内核重3盎司的球也得到了应用。那时的场地和现在草坪网球的场地大不相同。早期的网球演化为今日的网球，其中英国的汉普顿网球场建于1625年，今天仍然被使用着。现在这样的古老场地所存不多了。这种场地很狭窄，室内型，其设计仍然是为了网球玩家把球投向墙壁，墙壁有的地方可能向前突出，为了玩家的特殊技巧所设计。网子两端有25英尺高，而中间只有三英尺，呈明显下坡趋势。
这种运动在1700年曾经销声匿迹，但是在1850年，查尔斯·古德伊尔发明了一种硫化制造橡胶的工艺，在那时，球员们开始尝试在草坪上玩这种新式球。
然而，室外运动的玩法和室内的显然不同，所以就出现了很多新的比赛规则。
在1874年，沃尔特·C．温菲尔德少校发明了一种新的网球装置和游戏规则，类似现在的网球，并获得了专利权。同年，在美国出现了第一个真正意义上的网球场地。随后的第二年，这种装置被销售到俄罗斯、印度、加拿大和中国。
在那时，槌球很受欢迎，并且槌球的场地直接可以用来玩网球。温菲尔德所设计的场地形状像沙漏，在球网处最狭窄。他设计的规则遭到了很多非议，便于1875年进行了修改，但是很快他却放弃了对这项运动的进一步发展而转向了别处。
在1877年，全英国俱乐部举行了首次温布尔登锦标赛，比赛委员会提出了采用长方形场地和一系列比赛规则，其本质上就是我们今天所熟知的网球比赛。网子仍然是五英尺高，发球箱仍然是26英尺深。但是到了1882年，已经发展成了现在的比赛规格。
