网球，是一项隔着球网、由两名或两对运动员在场上用球拍往返击打橡胶制空心球的一项体育项目，被称为"贵族运动"。
这项运动开始在法国，诞生在英国，普及和形成高潮在美国。早在12-13世纪，法国的传教士用手掌击打类似小球的物体在教堂的回廊里，慢慢的这种游戏逐渐传入法国的宫廷里，有很多贵族通过这种游戏娱乐消遣。室内打完又转移到室外，他们先是找到一块开阔的空地，将一条绳子架在中间，两边各站一人，双方用手来回击打一种裹着头发的布球。到14世纪中叶，法国王储将这种游戏使用的球送给英皇亨利五世，于是这种游戏传入英国。这种球的表面使用埃及坦尼斯镇所产的最著名的绒布叫斜纹法兰绒制作的，英国管他叫"Tennis"。
15世纪后，手掌击球改为用拍板打球，是一种用羊皮制作拍面的球拍，场地中央的绳子也改为小方格网子。16-17世纪球拍改成了穿线的球拍。球是用一种比较结实、用皮革填充锯屑和细砂，并在接缝处缝合起来。1845年，网球改成了橡胶制作。在1877年7月，开始举办全英草地网球男子单打锦标赛，也就是温布尔顿网球锦标赛。1876年，一些地区的著名网球运动俱乐部派出代表，研究和讨论制定了全英统一的网球规则。对网球运动的场地、设备、打法和比赛等方面制定形成了一个统一的规则。
1896年在希腊雅典举办第一届奥运会，网球单打与双打被列为正式比赛项目。1904年，澳大利亚草地网球协会成立，并于1905年开始主办澳大利亚网球公开赛，设男子单打、男子双打两个项目。1913年3月1日，澳大利亚、英国、法国等国网协在巴黎召开会议，成立国际网球联合会(ITF),总部设在伦敦，1922年又增加了女子单打、女子双打和混合双打三项。
1885年前后，网球运动传入中国。先是上海、广州等大城市的外国传教士和商人之间出现网球活动，后来一些教会学校也开展起这项运动，1898年，上海圣约翰书院举行斯坦豪斯杯赛，这是中国举办首届网球比赛。1906年，北京汇文学校、协和书院、清华学校之间，上海圣约翰大学、南洋公学、沪江大学、以及南京、广州、香港的一些学校开始举行校际网球赛，促进了网球运动在中国的传播。
新中国成立后，网球运动在起点低、基础差、交往少的情况下逐渐发展，1953年中国网球协会成立并在天津首次举办了包括网球在内的四项球类运动会（篮、排、网、羽），1956年举办全国网球锦标赛，后来全国网球等级联赛定期举行，并实行升降级制度，还定期举办全国网球单项比赛、全国硬地网球冠军赛、全国青少年网球比赛，近年来又搞起了巡回赛，另外，老年网球赛、高校网球赛、少年网球赛。这些竞赛对促进网球技术水平的提高起到了积极的推动作用。
八十年代以来，我国网球运动水平提高幅度较快。1986年第10届汉城亚洲运动会网球比赛，我国李心意获女子单打冠军。1990年第11届北京亚洲运动会网球比赛，我国运动员获得三块金牌、三块银牌和一块铜牌（男子团体冠军、潘兵获男子单打冠军、夏嘉平和孟强华获男子双打冠军）。
女子队参加1991年联合会杯网球团体赛，在58个参赛队参赛队中进入16强，李芳从国际网球排名200号位跃升到155位，夏嘉平参加世界大学生运动会网球比赛获得男子单打冠军，1992年巴塞罗那第25届奥运会网球赛，中国选手有5名参赛。女单李芳、陈莉，女双李芳/唐敏，男双孟强华/夏嘉平，除女双进入第二轮外，其他均在第一轮被淘汰。在1994年年终国际网联世界排名中我国夏嘉平为313位，潘兵为215位，李芳（女）为66位，陈莉233位，唐敏237位。2004年，中国的双打选手李婷与搭档孙甜甜站在了迈阿密大师赛的女双半决赛赛场上，能够进入迈阿密女双四强，这对中国姑娘已经创造了中国网球史上新的纪录：在总奖金高达650万美元的WTA一级赛事的半决赛上留下了中国人的足迹。
2004年雅典奥运会，李婷/孙甜甜夺得女子双打冠军。2006年澳大利亚网球公开赛上 ，郑洁/晏紫夺得女子双打冠军。2014年1月25日，李娜在澳大利亚网球公开赛决赛并最终收获女单冠军。
迈入21世纪，随着人们生活水平的提高，国际网球赛事慢慢通过电视转播到中国的千家万户，2000年以后大量的网球馆建立起来，网球运动在中国也逐渐火热起来。
