网球运动的起源和发展可以用四句话来概括：孕育在法国，诞生在英国，普及在美国，盛行全世界。
早在12—13世纪，法国的传教士为了调节刻板、单调的宫廷生活，发明了一种用手掌击球的游戏。这个游戏就是在两个人中间挂一条绳，用手掌击打一种里面塞满头发、用布缝制的小球。
当这项运动传到了法国宫廷后，激发了皇宫贵族们的极大兴趣，这项运动也迅速在宫廷中盛行开来。
15世纪，这种游戏传入了英国，并随着游戏的不断开展，逐渐用球拍取代了双手进行击球，悬挂的绳条也被球网所取代。因为当时最好的球是由埃及坦尼斯镇产地绒布所制，英国人便把这种球称作“坦尼斯”。
16~17世纪是这种游戏兴旺的时期。当时在上层社会形成了一种比赛，并制定了相应的规则；球拍也得到了进一步的改进，穿上了有一定弹性的弦线。由于这种活动只是在法国和英国的宫廷中最为流行，所以网球运动亦有“宫廷网球”和“皇家网球”的称谓，自然被视为一项贵族运动了。
近代网球创始人沃尔特·科洛普顿·温非尔德，出生于英国。1873年，他在一次游园会上把自己设计的一套适合户外的网拍击球运动，作为草坪上的娱乐活动推出，受到人们欢迎。随后，他在伦敦的温布尔顿全英搥球俱乐部修了草地网球场来进行推广。
1874年初，美国一位叫玛丽·奥特布里奇的女士到英属的百慕达度假时，看到英国人打网球，好奇心使她马上跟着学起来。后来，她把球拍和球带回纽约，并和哥哥在纽约附近的斯特誉岛的一个俱乐部里练起来。在美国，当时只有女子打网球，但很快就从斯特誉岛传遍美国。
在罗斯福总统当政期间，由于他本人爱好网球运动，经常邀请陪同他骑马、散步的朋友在白宫的球场上打网球，因此，网球运动在美国得到空前的发展。1881年，世界上第一个全国性网球协会也在美国成立。
1900年起，草地网球成为真正国际性的运动项目，除英国以外，在加拿大、南非、法国、德国、比利时、美国等国家，网球赛事已相当频繁。网球运动于1885年传入我国，迄今已有100多年的历史，比起篮球（1901年）、排球（1905年）、乒乓球都要早得多。
进入20世纪90年代后，网球运动向力量、速度型方向发展；同时随着各种竞赛奖金的不断提高，网球的职业化和商业化程度越来越高。网球运动正以其独特的魅力和不断发展的技术，赢得越来越多的爱好者。
