一百多年前，长安街是皇帝的私家路，普通人连在这里堵车的资格都没有。
天安门前，在清朝时有一个围在高高宫墙内的T型广场。
明清时期的T型广场。
T的一竖是南北走向的千步廊，两侧有100多个廊房，是内阁各部办公场所。
T的一横，东西连接长安左门和长安右门。这段土路看似普通，却是御道，只有皇帝才能走，平民百姓和受皇帝召见的大臣都不许走。它仅仅宽15米，却隔开了封建皇权和市井烟火。
从长安左门至东单牌楼，名为东长安街。从长安右门至西单牌楼，名为西长安街。街名取自盛唐都城，寓意“长治久安”。这两段街道，组成北京长安街的前身。
清末民初的东长安街和西长安街。图 / 严思远
每逢皇帝经过长安街，要“黄土垫路，清水泼街”。而寻常百姓，要想从西面的复兴门到东面的建国门，只能绕过小半个皇城。
辛亥革命的炮声，轰开了皇城的大门，也打破了长安街的封闭格局。没多久，北洋政府拆掉千步廊，打开长安左门和右门，东西长安街贯通无阻。
1940年代，东长安街外，羊群过马路。图 / 北京日报
从此，皇城根下的老百姓总算可以从东单径直走到西单，在长安街上自由往来。
接着，土路修成柏油路，再铺上铁轨。有轨电车每天从东单到西单，铛铛地行驶。
