“契丹”因此成为从中亚到西欧的各国对东方那片土地的称呼。时至今日在俄语和阿拉伯语中仍将”中国“一词念作契丹。中古英语对中国的称呼“契丹（Cathay)”今天也仍保存在香港国泰航空有限公司的名字里。当初宋朝立国之时面对如此强势的契丹帝国也只能无奈地承认：“盖北朝（辽）雄盛过古者缘得燕地汉人”。宋朝在本质上是一个内敛保守的王朝：宋朝从无效法汉唐开拓漠北、西域等地的雄心壮志。
因此宋朝在历代中原大一统王朝中是版图最小的，甚至有一种观点认为宋朝压根就不能算是大一统王朝。幽云十六州不同于汉唐鼎盛时期所开拓的漠北、西域等地：位于长城以南的幽云十六州自秦代以来就始终是历代中原王朝的固有疆土。幽云十六州在人口上以为主、在经济模式上以定居农耕为主。既然宋朝没能掌控这样一块地区，那么宋朝能不能作为一个大一统王朝是值得质疑的。
其实这样的观念不只是我们现代人才有，事实上宋朝人自己也有与此类似的观点。宋朝尽管从未想过要恢复汉唐鼎盛时期的疆土，但始终以终结五代十国的乱世局面作为自己的奋斗目标。幽云十六州在宋朝眼中是历代中原王朝的固有疆土，只是在五代十国时期因为中原王朝内乱才被契丹人得到。如果宋朝不能收复幽云十六州就意味着残唐五代的历史遗留问题没得到彻底解决。
终结残唐五代乱世、恢复中华传统旧疆是宋朝念念不忘收复幽云十六州的政治动机。除此之外宋朝之所以执着于收复这一地区还有着军事上的动机。在宋辽南北对立的格局下位于渤海之滨、燕山之麓的幽云地区战略地位日益突显：位于华北平原最北端的幽云地区包括了燕山山脉和如今山西北部的多山地带。地形复杂、易守难攻的幽云地区是一道天然的军事屏障。
