在燕山山脉的外围有两个最主要的来路：一个是通向辽河流域的辽西走廊；一个是大同盆地至桑干河谷一带。以前中原王朝控制幽云地区时就依托这些天险修筑长城设置关隘作为防御游牧民族南下的屏障：山海关扼守着辽西方向的来路；居庸关、紫荆关扼守大同方向的来路。北宋叶隆礼所著的《契丹国志》中曾提到：“幽、燕诸州盖天造地设以分蕃汉之限。诚一夫当关万夫莫前也”。
中原王朝控制这一地区时将其作为防御北方游牧民族的屏障，而当契丹人得到这一地区之后就占尽了地利险要。幽云十六州是位于长城以南的汉人聚居的农耕腹地，因此失去幽云地区的中原王朝已无法再依托幽云地区北部的长城关隘作为军事屏障了。幽云地区地势高于南部地区，因此骑兵可以从这里乘势就高趋下直接*入大同盆地，继而兵进汾河谷地攻取太原、河中。
如果契丹骑兵在攻取太原、河中之后再进一步南下或东进可以从黄土高原就高趋下直扑几乎五险可守的华北平原。日后蒙古将领木华黎也曾说过：“幽燕之地龙蟠虎踞形式雄伟——南控江淮、北连朔漠”。自从后晋石敬瑭割让幽云十六州以来燕山山脉已位于契丹内地，幽州已成为契丹的政治、经济、军事重镇。契丹大军只要马足一动即可直达黄河，而在抵达黄河之前不会碰到任何难以逾越的地形。
隋唐以后中原王朝的政治中心已由关中地区转移到了河南的汴、洛一带。一旦契丹大军兵临黄河岸边就意味着中原王朝的政治中心直接暴露在了契丹铁骑的兵锋面前。宋朝大臣吕中因此曾向皇帝上奏称：“燕、蓟不收则河北之地不固；河北不固则河南不可高枕而卧也”。幽云十六州不仅在地形上占有如此居高临下的战略优势，而且这一地区在以前还曾是中原王朝主要的产马地之一。
