“不喝单县羊肉汤，白到菏泽来一桩”。
鲁西南地区，羊汤是传统地方名吃，莒县、莱芜、枣庄、沂蒙都有此味，各家皆有独特秘方、诱人味道，而单县羊汤的特点就有十六个字，“汁浓洁白，不腥不膻，香而不腻，烂而不黏”。
单县羊汤历史悠久，不仅在鲁西南一带久负盛名，更在冀、豫、苏、皖等省地有较高声誉，被山东菏泽列入地方名优特产的“三香”之一（牡丹、面泡、羊肉汤），上世纪八十年代，国家评选《中华名菜谱》食单，其中以汤入谱的唯有单县羊肉汤，此后遂有“中华第一汤”之美誉。
单县羊肉汤首推“三义春”，又有哪些故事呢？
据传，单县食羊历史悠久，而羊汤形成字号却在清仁宗嘉庆十二年（1807），据单县地方志记载，1807年初，有单县当地餐饮三位名人，徐桂立、曹西胜、朱克勋等发起，以羊肉汤主打开设食铺，字号叫做“三义和”，取三国旧事“结义”合作之意，此后就有了单县羊汤第一家字号。
后来，徐、曹、朱三家合合分分，各自经营，各有传承，其中以徐家制汤的功夫技术最好，工艺也精细，此后当地羊肉汤便推以徐家为正宗。清末转而民国，此时单县已经有徐、魏、赵、郝、柏、高、滕、宋八家经营羊汤的铺面，都称单县羊肉汤，成为远近闻名的地方名吃，个中优劣略有差异。
1935年（民国二十四年）春，徐家羊肉汤第七代传人徐东秀的得意弟子周永歧，和同乡的餐饮吕运法、窦保德共同出资，在单县刘隅开办了一家羊汤馆，因其创立于春天，又是三家*合资，仿照先辈的字号，取名“三义春”。
有了正式字号以后，三人特地选定一块长三尺三、宽六寸六的优质梨木制作匾额，取“三三为义六六大顺”的吉祥寓意，又邀请从日本留学回来的湖西名士陈布经题写“三義春”三个大字，据说为隶书，匾额浅雕、多遍走漆、包了铜角，非常精致，可惜上世纪六十年代毁于地方，没有流传下来。
要说“三义春”这三家*的合作，是深思熟虑的结果，可谓工艺、菜品、管理三者俱全，其实都不是一般人。
挑头的周永岐先生，师承单县羊汤的“徐氏家族”，徐家是“三义和”制汤手艺第一人，周永岐十三岁跟随师傅学徒，学到单县羊汤最精致的制作方法，此后培养王德田、刘允魁、韩令臣等徒弟，本家又传周保存、周东彦，手艺不失，名扬天下。
窦保德也不得了，他是“聚英斋”的大老板，当地红案名厨，精擅各色传统鲁菜，更能烹制一手全羊宴菜品。
吕运法则是单县老城“刘隅首”的著名经营者，专营餐饮店面多年。“隅首”是鲁西南一带方言，专门代指城邑、集镇中心的主要街道交会处，即为“隅首”。《单县志》记载，单县老城修建于明武宗正德十一年（1526），东、西、南、北四座城门，大小街巷41条，主干道交叉十一处皆称“隅首”，前以姓氏冠名，其中尤以刘隅首道口面积最大，车马往来最盛。
“三义春”的第一家羊汤店，就设在单县老城的刘隅首。“三义春”的羊肉汤，采用当地特有青山羊肉，加白芷、桂皮、花椒等香料炖煮乳汤。成品汤色如乳，加入碎羊肉、蒜苗，配上一张白面单饼，趁热食用，不腻不膻。由于“三义春”三位*在单县餐饮界的名气极大，人缘亦广，选料工艺皆十分考究，因此开业不久顾客盈门，赢得极佳口碑。
据传，“三义春”不仅在百姓中广受欢迎，还引起不少达官显贵的兴趣。据说开业次年的民国二十五年（1936），名声在外的羊汤店，吸引了会吃会玩的时任国民政府山东省主席韩复榘，他来到单县品尝了羊肉汤后赞不绝口，打道回府济南时，专门让人定制了五十斤的大缸七个，每一个装了满满的羊肉汤，共计三百五十斤，用军车送给当时奉系红人，中华民国海军第三舰队司令、青岛市市长沈鸿烈，让他品尝，并犒赏军队。这可能是“三义春”分量最重的一单买卖。
能让韩复渠如此重视的羊肉汤，当做礼物送人，可见单县羊汤之与众不同。
1938年七月，侵华日军吉谷师团一部大约500人进逼单县老城，国民党守军紧急撤离，单县城中一片混乱，商家店铺纷纷停业，刚刚开业三年、生意红火的“三义春”遭受重创。面对兵祸影响，三位*周、吕、窦对于继续经营还是关门避祸，一时也没什么决断，商议良久只好先把店里富裕的伙计遣散，尽量收拢店内原料器具，准备等局势明朗以后再图后事。
所幸日军刚刚抵进单县，不到一个月光景，武汉战事又起，尚未来得及祸祸单县的日本人，接到指令开拔前往湖北支援，单县未遭大的破坏。
“三义春”静观一个月之后，周永岐召集另外两位打算商议开张一事，谁知窦保德难耐寂寞，被河南归德的一个朋友请去开饭馆了。没了顶级大厨，“三义春”失色不少，一味羊汤再好，也撑不起一家大饭庄，周永岐只好再去请回窦保德，与吕运法三人把遣散的伙计都找回来，三人各自拿出120个大洋，重新开张做生意。
兵荒马乱的时节，各地大户豪绅避难不及，也没有心情品味美食，以前的老客和订单几乎没有，有消费能力的食客锐减，更麻烦的是，“三义春”所用的单县当地羊进货短缺，单县羊汤之所以与其他羊汤不同，就在“不腥不膻”四个字，关键就是选用了本地生长、饲养二三年的青山羊，这采购的方式，以前都是单县周边黄河故道农家饲养，由羊贩子收购后按期送到“三义春”加工，此时兵荒路绝，没有人冒着死亡危险送货，“三义春”不能用别的羊替代，只好冒险安排伙计带齐了干粮饮水，冒险到农户家求购。一方面农家饲养产量大减，另一方面奇货可居售价上涨。此外，店铺制作传统鲁菜所需的海参，鱿鱼、三珍等原料同样货源紧缺，价格居高不下。
此时“三义春”的常客，以各路地方国民军旁支为主，军纪松懈，品德败坏，许多军士贪婪刁滑，吃吃喝喝之后抬脚走人，除了霸王餐不给钱，稍不如意还摔东西骂伙计，三位*不敢得罪大小军队人物，“三义春”忙碌一整天，其实收入微薄，甚至还要赔本。
即便如此艰难，“三义春”仍在咬牙坚持，熟料天不由人，春节刚过，日本人二次侵入单县，当时驻守县城的刘耀庭第七路军及国民党县政府弃城不战而逃，日军进城后大搞“中日亲善”和“东亚共荣”，一边搞“囚笼政策”，一边强迫当地商户“商贸繁荣”照常开门，伪造太平盛世，实则大家伙宁可关张，都不愿为日本人服务。
如此战战兢兢，“三义春”咬牙坚持，1945年7月5日，单县终于光复。日本投降以后，国民党进驻，单县城里一片混乱，各类杂牌军土顽横行，他们白吃白喝还抢东西，“三义春”在乱世之末终于关门大吉。
直到1948年10月，国民党八十三师一部400人在单县曹马集起义，单县迎来最终解放，形势趋于稳定后，"三义春"才开始恢复营业，此时全国欢庆百废待兴，又是另一番天地了。
