舰徽是海军传统演进过来的，最初是源于方便指挥官和不识字的水兵进行舰艇识别所塑造的船首像，在漫长的海军史后演变形成的。虽然现代海军识别舰艇的首要方式是舷号，舰徽的具体功能已经严重削弱，不过很显然，舰徽变成了一艘军舰共同体的象征，也是军舰荣誉感的来源。在包括舰员活动、社交场合，舰徽都有重要的象征意义。
辽宁舰舰徽
西方国家海军有着非常丰富的历史，多数经历过激烈的国家间竞争和战争，几个国家的海军还曾几乎被歼灭。因此，西方海军对舰徽有着丰富的理解。英国皇家海军为例，现代英国皇家海军的舰徽设计从1918年开始就有了专门规范，设计原则包括诠释舰名、反映历史、简练醒目、放置舰艇箴言，并且还需要考虑舰员的设计意见。英国皇家海军舰艇舰徽有着一定规范，以金色缆绳作为外框，而其形状代表了舰艇的等级，如圆形代表主力舰、五边形代表巡洋舰、盾形代表驱逐舰、菱形代表炮舰和航母以及潜艇。这样通过规范设计的舰徽，舰艇的等级、历史、隶属关系和在海军中的位置都一目了然。
英国皇家海军的四种舰徽外框（图片来源：微博用户@边境计划Firefly）
中国海军在近年来也开始重视舰徽的设置，特别是中国海军外访任务的增加，舰徽越来越常见。在中国海军中，舰徽是中国人民解放军海军舰艇的标志，用于二级以上舰艇，通常置于舰艇会议室或指挥室，其复制品可用于对外交往活动时的馈赠礼品，由舰艇主官赠送，并建立登记制度。舰艇退役后，舰徽应当移交新服役的同名舰使用。
杭州舰的舰徽，突出了区域防空导弹特征，这也体现了956E型驱逐舰在海军中的定位
不过，中国海军舰徽的历史并不长，虽然严格地说北洋海军已经使用过舰徽，但现代中国海军与此并无直接传承关系。目前多数舰徽是在近二十年内设计的，整体来看缺乏足够的规范可循。在形状上，辽宁舰使用的是圆形，多数驱逐舰和护卫舰采用多边盾形，但部分舰艇并未遵循此种规律，比如第一艘服役的056型护卫舰582“蚌埠”号舰徽也采用圆形，072-II型登陆舰910“黄岗山”舰也使用圆形。此外，使用多边盾形舰徽的形态差异也颇大，这说明目前中国海军没有形成统一规范。
