普通常规复合肥和缓控释肥最大的一个不同点，主要体现在对养分释放率的调控和肥效期的延长上。缓控释肥通过对肥料颗粒表面的包膜、包衣或添加养分释放抑制剂等方式（相当于在肥料外面再多加了一个抑制分解释放的“壳”或“膜”），对肥料的肥效期进行了一个更好调控和延长，比如说对尿素颗粒进行包衣处理，以此来延缓肥料养分的释放速度、延长肥料养分的持续时间长度，而普通常规复合肥中的肥料颗粒则是正常速度的分解释放氮磷钾养分，不具备延缓肥料肥料、控制养分释放、延长肥效期的功能。
更通俗直观地来比较复合肥和缓控释肥：普通常规复合肥生产时，它只是单纯的把尿素/氯化铵、氯化钾/硫酸钾、磷酸一铵/磷酸二铵等氮磷钾生产原料简单处理，然后直接添加到肥料中制造成型的肥料颗粒，而缓控释肥在生产时虽然用的氮磷钾三大原料和复合肥用的基本都一样，但在生产过程中又多一道工序包衣/包膜/添加/环节，即采取特殊生产工艺在肥料生产过程中使用硫磺、热性树脂、脲酶抑制剂、有机/无机分子聚合物等在颗粒表面进行包衣/薄膜处理，这多出来一道包衣/薄膜或添加助剂处理而生产出来的肥料就摇身一变由普通复合肥升级成了缓控释肥。
从复合肥和缓控释肥从使用肥效上对比的话：通过包衣、薄膜、添加化肥助剂的缓控释肥用到地里以后，肥料中的养分通过颗粒表面的包衣膜缝隙缓慢渗透或控制肥料颗粒缓慢分解释放来延长肥料养分供应时间，这样就能让肥料起到缓慢释放养分、调控延长供肥期、提高肥料吸收利用率的效果。用个形象的例子——这就像用水管放水一样，“大口径、大水流、快流速”的复合肥“大开闸式”肥料分解更快、养分释放更快、肥劲更猛、肥效期更短，而“小口径、小水流、慢流速”的缓控释肥则是慢慢的分解颗粒、慢慢的释放养分、肥劲更缓和、肥效期更长久。正常来说，复合肥的持续肥效期大约在半个月到3个月左右，而缓控释肥的持续肥效期最长可以达到3-4个月甚至长达半年之久，比如说很多缓控释肥都会在外装袋上明确标注肥效期90天、肥效期100天、肥效期120天等。
不过需要注意的是：①缓控释肥在肥料颗粒包衣/包膜过程中，所使用的包衣剂、包膜剂或者肥料助剂不同，采取的工艺技术不同，缓控释肥的质量和效果也就不同，市面上也就有了缓释型/控释型/控失型/聚失型/硫酸脲型/脲甲醛型、化合型/混合型/掺混型、树脂包衣包膜型/硫包衣包膜型/脲酶抑制剂型等五花八门、种类繁多的缓控释产品。②市面上的缓控释肥料大多数都是针对氮肥颗粒进行包衣包膜或添加抑制剂，以此达到减缓颗粒分解释放养分、调控延长肥效期的；③因为缓控释肥的包衣/包膜/添加助剂的需要采用更先进的工艺技术、需要投入更多的物料/人工/时间成本，所以，缓控释肥的价格也就比普通常规复合肥要贵很多。
