拱桥是大家经常遇到的一种土木结构。它的外形优美，富于民族建筑气息。拱形的砖石结构和大地、小河、垂柳、白云融为一体，十分和谐。不必枯藤老树，但观小桥流水，亦足以游目骋怀。
北京某公园拱桥（土木君哥摄）
《说文解字》里，拱字的解释是：敛手。也就是双手抱拳，拱手之意。拱手之形，近乎拱桥的弧形。
拱的英文是arch，牛津字典（Oxford English Dictionary）里对其解释为：A curved structure spanning an opening for supporting the weight of a bridge, roof, or wall。拉丁语（Latin）则为arcus bow。翻译一下，大意就是“支撑桥梁、屋顶、墙体的横跨洞口之弧形结构”。
中国书店版《说文解字》关于拱字的解释
拱形结构的历史很悠久。从战国的空心砖梁板结构，逐渐过渡到两汉的实心砖券拱形结构。但中国的建筑传统，一直以木结构为主，或为主流之斗拱，或为西南地区之穿斗，或为森林地区之干阑。而砖石的拱形结构，一直未能在建筑中大规模应用。
在古罗马时代，加尔桥（Gard Bridge）是古罗马时代所建的输水结构系统。该桥采用当地的石灰岩所筑，高49米，长275米。桥的两端高度不同，利用自然的水头差，无需水泵等复杂的动力设备。此桥的拱形为半圆形，拱的砌筑需要工匠有高超的技艺，以保证砌块的平整和整体结构的稳定。
加尔桥（Gard Bridge）（李怡绘制。《世界桥》，彭军等著）
时光的奔流，不舍昼夜。又过数百年之后，隋文帝杨坚一统南北，国力空前强盛。著名的工匠李春，主持修建了举世闻名的安济桥，现名赵州桥。
此桥建于隋大业年间（公元595-605年），是现存最早的敞肩桥。所谓敞肩，就是桥的两端做成敞开的小券，可以降低桥的自重，也可以增加洪水时的过水面积，减小洪水的冲击力。所谓“两涯嵌四穴，盖以*怒水之荡突”是也。
赵州桥长37.37米，高7.23米，高跨比接近1/5。拱桥的桥券是大约60度的一段圆弧形，呈弓形，这样处理使得桥面的弧线非常平缓，有利于车马行人的顺利通过。两端四个小券，和大弧度的桥面、桥券相比，很是和谐，给人轻盈爽利之感。
1991年，美国土木工程师协会，授予赵州桥“国际土木工程历史古迹”（International historic civil engineering landmark）的称号，铜牌嵌于桥旁景观石之上，昭示着李春的功绩与不朽。
