宋初袭旧制，设一后四夫人九嫔。中国古代是一夫一妻多妾，皇后是正妻，其他妃嫔再尊贵也只是妾室。皇后是众妃之主，地位尊崇，像宋仁宗那样在曹皇后生前又是追封发妻郭皇后，又是追封宠妃张贵妃为皇后，啪啪打脸曹皇后的毕竟是少数。
四夫人依次为贵妃、淑妃、德妃、贤妃；宋仁宗生母曾被封为宸妃，这个位号并不在四夫人之列，且“宸”字含义特殊，若仔细探究宸妃应在贵妃之前。清皇太极时期宸妃海兰珠位在贵妃娜木钟之上便是一例。
宸：北极星所在、星天之枢。后借指帝王所居，又引申为王位、帝王的代称；也指代天宫，天帝所居。
宋初以昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛为九嫔，正二品。
真宗朝陆续增设太仪等七个等级，仁宗初年增设淑仪一级，至此九嫔成为十七嫔。
婕妤、美人、才人、贵人北宋初年设正三品婕妤、正四品美人、正五品才人。真宗时期增设贵人，无视品。
贵人以上是明确的后妃编制，在贵人以下有国夫人、郡夫人、郡君、县君等与内外命妇封号相重合的预备妃嫔封号。以仁宗生母为例，她生仁宗之后被封为崇阳县君，生女之后才进正五品才人成为正式的嫔妃，彼时的县君就是过渡的封号。
已而生仁宗，封崇阳县君；复生一女，不育。进才人，后为婉仪。仁宗即位，为顺容，从守永定陵。
这样的例子有很多。如宋太宗臧贵妃，“自御侍为县君，端拱二年四月为美人”；宋徽宗乔贵妃，“初为御侍，崇宁二年五月封宜春郡君，二年九月进美人”；仁宗朝嘉佑四年“五月乙未以御侍、闻喜县君董氏为贵人”；同年六月“丁卯，以御侍、安定郡君周氏为美人”......
这种记载在《宋会要辑稿》后有很多。可见，宫人从御侍到正式的嫔妃才人或美人，会经历获封郡君或县君这样一个过渡阶段。
不过虽然得到了郡君或者县君的封号，但是地位、等级与真正的嫔妃仍有很大差距。而且不是所有获得郡君或者县君等封号的宫人都可晋升为正式的嫔妃。
例如，史书曾记载，“御侍、永乐县君武氏进封典宝，落御侍；御侍、长安县君王氏进封掌宝，落御侍制”，武氏和王氏就未晋位妃嫔，而是转入了女官行列。
《清平乐》中的苗心禾，就是从郡君起步迈入仁宗嫔妃行列的。
苗贵妃......妃以容德入侍......封仁寿郡君，拜才人、昭容、德妃。英宗育于禁中，妃拥佑颇有恩。既践阼，畴其前劳，进贵妃。
