明朝是封建皇权达到鼎盛的时期，明太祖朱元璋凭着布衣之身，历经十数年，先后驱除蒙元，挫败张士诚和陈友谅，最终成为与汉高祖刘邦齐名的布衣天子。
朱元璋做皇帝前，是一个彻头彻尾的穷苦农民，年轻时为了生存下去，替人家放过牛羊，出家做过和尚，对下层劳苦大众的生活，有着极深的切身体会。他做上皇帝后，一方面想要保住老朱家万世富贵，一方面想让儿孙后代能够勤政，所以他留下一项“早中晚”三次朝会的规定。这项规定看起来很稀松平常，认真执行起来却很难，它也成为明朝皇帝不上朝的直接原因。
明朝规定所有京城地区的官吏必须参加早朝，要赶在天亮之前候在宫门，等到“晨钟暮鼓”响起的时候，百官排好队伍依次进入宫殿。仅仅排队入殿一事，便能体现出明太祖朱元璋的规矩有多苛刻。
朱元璋要求百官按照文武不同站成两队，文官站在东侧，武官站在西侧，再按照级别大小，从北向南排列。虽然历朝历代都是如此，但朱元璋不以为然，他还要求监察御史负责点名，朝会过程中若是有人咳嗽吐痰，或者衣冠不整，或者走路时步调不一致，都属于失礼失态的行为。一旦被御史台发现，则会呈报皇帝听候处罚。
一切准备工作就绪后，皇帝会从后殿进入前殿，群臣行跪拜之礼后，四品以上的官吏开始向皇帝汇报工作，皇帝听完要作出相应的批复。早中晚三次朝会以早朝最重要，一年四季天天如此，黎明前开始到辰时左右结束。
群臣早朝结束后，匆匆忙忙地赶回去吃口早饭，再为下一场午朝做准备，住在皇宫附近的官吏还好，那些住在城郊地段的大臣光来回奔波已经累得筋疲力尽。
明朝的朝会议事的工作量非常大，硬性规定：每天各部要整理出185件国事拿到朝堂奏议。按照三省六部制的原则，朱元璋一天要和大臣讨论1110件事项，试问古往今来的帝王，还有比明朝更勤奋的吗？
皇帝想请假都很困难朱元璋是穷苦出身，什么样的苦都能吃，他立下的规矩自然能够承受，明成祖朱棣也能勉为其难扛得住。以后朱家的儿孙大多生于皇宫，长于妇人之手，哪里能受得了这种罪。
1498年弘治皇帝在位期间，有一天夜里宫中失火，弘治皇帝一宿没睡，打算取消次日的朝会，想好好休息一下，结果翰林学士一致不同意，弘治皇帝再三请求，都快用哀求的语气，翰林大学士经过讨论才同意。弘治皇帝获得休班一天的福利，百官却没有那么幸运，仍然要到午门行朝见礼。
因为电视剧和学者断章取义的影响，后人对明朝的皇帝存在很大的成见，认为明朝的皇帝大多不愿意上朝，比如嘉靖皇帝二十五年不愿意早朝，万历皇帝二十年躲在深宫等等，明朝皇帝抗拒早朝绝非他们懒惰，而是难以忍受明太祖朱元璋立下的繁重规矩。
不光是皇帝感到身心疲惫，有些大臣也深感厌恶，比如大鸿儒李贽实在看不惯明朝的繁文缛节，已经官至姚安知府，索性挂印辞官归隐。朱元璋立下的“三次朝会”的规矩，虽然强化对群臣的管理，但造成后代儿孙不堪繁重，所以明朝才会出现大量不愿上朝的皇帝。
