儒学是在公元前6世纪中国发展起来的一种哲学，有人认为它是世俗的人文主义信仰体系，有人认为是宗教，有些则认为它是社会准则。儒家思想涉及的主题广泛，这三种解释都取决于一个人所关注的方面。该哲学基于以下信念：人类本质上是好人，他们由于缺乏坚强的道德标准而从事不道德的行为，遵守道德守则和鼓励道德守则的仪式使人们能够过上富有生产力的生活，和平的生活将转变为强大，道德和繁荣的状态。
它由春秋战国时期（公元前772-476年）的中国哲学家孔子（孔夫子，公元前551-479年）创立。孔子被认为是诸子百家中最伟大的哲学家之一。毫无疑问，他是中国历史上最有影响力的哲学家，他的观点，观念和理念已经为中国文化提供了2000多年的经验。
孔子本人声称自己什么也没写，也没有提供新的东西，坚称他的观点取自他刚刚在学校普及的旧作品（被称为“五经”）。然而，后来的儒家哲学家和学者孟子（孟子，公元前372-289年）将“五经”归功于孔子，这一观点一直持续到公元20世纪中叶。这些作品与另外三本关于儒家思想的作品以及孟子的一部作品构成了《四书五经》，这是自汉朝（公元前202年至220年）成立以来一直作为中国文化的基础文字哲学。四书五经分别是：
《礼记》，《中庸》，《论语》，《大学》
《孟子》，《春秋》，《诗》，《书》，《易经》
其中五经归功于周朝（公元前1046-256年）的作家，在孔子一生中正处于衰落时期。可能是他确实按照传统进行了编辑或修订“五经”，但是即使他没有这么做，他也肯定普及了它们的概念。他的学生根据他的演讲和课堂讨论写了《论语》，《礼记》和《中庸》。
汉朝宣布其为国家哲学后，儒家思想将与中国文化无缝融合。
战国时期以秦国战胜其他国家和建立秦朝（公元前221-206年）而告终，秦朝采用了法制主义哲学，并禁止了其他一切。儒家著作与其他任何非法制主义哲学家的著作均被取缔并焚毁。被禁作品的复制品之所以能幸存，是因为知识分子将它们隐藏起来，虽然风险很大。秦朝后的汉朝，鼓励更大的言论自由，根据行政职务的要求建立了《四书五经》，这导致了儒家思想的更广泛传播，并在汉朝宣扬后与中国文化无缝融合，升为国家哲学。
建国后不久，周朝就下放了中国政府的权力，派遣忠于国王的诸侯在整个辽阔的领土上建立自己的国家。这项政策起初运作良好，但最终，各州的实力比国王强大，而且旧的忠诚也被遗忘了。公元前771年，周朝已经被削弱到几乎无关紧要的程度，当时野蛮人的入侵迫使政府向东迁移以进行更好的防御。这就是所谓的西周时期（公元前1046-771年）的结束和东周时期（公元前771-256年）的开始，这对应于孔子所在的春秋战国时期。
