葡萄牙舰队
但是随着美洲不断被开发，各种矿藏的发现与开采，越来越多的欧洲人发现了美洲这块土里产黄金的地方，越来越多的种植园主、矿场主、大资本家开始涌入，对美洲进行大规模开发。
由于当时社会生产效率低下，人才是最重要的生产要素，因此殖民者对原住民进行了疯狂的掠夺，从16世纪30年代开始，葡萄牙人把印第安人作为奴隶使用。大种植园主和“保罗人”常纠集一帮亡命之徒，组成专门性的“奴隶猎取队”，深入巴西西部和南部的腹地和边缘地区，采取欺骗和围剿并用的办法，搜捕那些藏在热带丛林深处的印第安人。
根据16世纪耶稣会神甫阿赤他亲眼所见，这些奴隶搜捕者们，往往潜行250到300里格（1里格差不多是6000米）以外，用武力和花言巧语把印第安人带到沿海地区，然后彼此瓜分这些印第安人；有些取其夫，有些取其妻，有些取其子，再以高价在拍卖场中售出。不少印第安人的家庭，被这种野蛮的瓜分行为弄得妻离子散，惨不忍睹。
正在祭祀的印加帝国臣民
第一个这样的远征队，是1504年维斯普奇组织的，他带领了30个移民进入弗里奥角附近的腹地。有些“奴隶猎取队”多达数千人，其中有教士和妇女等；他们携带军旗及其他一切，每次出征长达二、三年到五年之久。
从事这种征伐特别多的是“保罗人”，这是由于圣保罗在地理上处于有利的地位：蒂埃特河和圣弗兰西斯科河都发源于这一地区，而它们又都流入内地，圣保罗的征伐队可以沿着这两条河径直而下。这种“保罗人”的“奴隶猎取队”的劫掠活动，前后继续约200年。
据说，在一次向巴拉圭的进攻中，“奴隶猎取队”曾猎取到15000个印第安人奴隶；在1614年到1639年间，“保罗人”驱使30万印第安人做奴隶。因此，连葡萄牙历史学家阿里弗拉·马丁也不不得不承认：“葡萄牙人适应了南美洲的气候，带来了印第安人的消灭……从1531年起，印第安土著即开始走向消灭的过程。”
印第安人抵抗中
哪里有压迫，哪里就有反抗。早在16世纪中叶，印第安人就曾举行起义。1572年，在巴西“七年战争”中，起义的印第安人曾经占据300个村庄，最后有数千人英勇牺牲。1686年，巴西的东北地区爆发了以酋长卡宁德为首拥有15000多人的起义，他们把葡萄牙的军队打得惨败，并迫使葡萄牙统治者于1692年签订条约，保证不再奴役他们。
由于这种政策和措施带来了灾难性的后果，所以，1720年葡萄牙政府被迫宣布，不准再把印第安人当作可买卖的奴隶，除非他们是“食人生番”“野蛮人”，或者是在反对政府的武装暴动中的被捕者。但是面对廉价劳动力的诱惑，巴西种植园主将法令视若无物，之后印第安人又在1713年及1750—1756年间分别举行了起义。
在整个殖民时期，西班牙所属的领地有1300万印第安人被*，巴西地区有大约1000万印第安人被*，美国西进运动中又有100万左右印第安人被*，劳动力锐减，而且印第安人视白人为入侵者，殖民者无法将印第安人投入到种植园的种植业中，一个搞不好，印第安人就烧了你的种植园。
向美洲移民船只中最著名的五月花号
在开发美洲的过程中，原住民被摧残殆尽，人口不足，而且反抗激烈，于是就有人将视线投向了国内的同胞身上。
早期美洲奴隶的主要来源是白人契约奴，称之为奴隶不是特别合适。白人契约奴主要是无力支付到美洲的旅费的贫困欧洲移民，他们被迫与运送他们的船主或移民经纪人订约，到达目的地后用5年的无偿劳动抵偿旅费。也有一些被法庭驱逐出境的罪犯、流浪者以及无力清偿债务的人，被运到殖民地卖作契约奴。
这些人一般要无偿地劳动7~10年。据估计，在殖民地时期移入美洲的白人当中，大约有一半是以契约奴的身份移居来的。1617年-1623年，年均有14艘船从英国开往弗吉尼亚，带来5000余名新移民，直到17世纪末，他们一直都是美洲经济发展最主要的劳动力来源。
但是由于这些新移民一方面已经受到了欧洲自由思想的熏陶，独立自主思想浓厚，非常不好管理；
另一方面由于是契约奴，契约到期之后可以恢复自由身，是不是继续留在种植园里劳动就由他们自己说了算，就算要雇佣，由于是自由人，又有思想有野心，工资的涨幅也让当时拼命抠成本的资本家难以接受。
