顺治十八年（公元1661年）正月，二十四岁的顺治帝突然病逝。在他临终时接受一个叫汤若望的德国人的建议，册立年仅八岁的玄烨为皇太子，因为玄烨曾出过天花，具有免疫力。当年正月初九日，玄烨即位于太和殿，时年仅六岁。这位皇子，就是中国历史上赫赫有名的康熙大帝。
康熙继承皇位的过程颇具戏剧性，他因为早年染上了可怕的天花，竟大难不死。并因此继承了皇位，成了一代英主。那么天花到底是一种怎样的疾病，它是如何被人类消灭的呢？
天花，是最古老的传染病之一，也是人类历史上最恐怖的传染病之一。人一旦感染上天花，除依靠自身免疫力和缓解症状的药物之外，没有方法可以根治。侥幸存活下来的人，也会因为全身红疹留下疤痕，“天花”因此得名。
根据医学百科记载：“天花刚开始也许只是家畜身上一种相对无害的痘病毒，经过逐渐进化和适应后才形成了天花这种人类疾病。”
历史记载的第一个天花病例，是古埃及法老拉美西斯五世。可以推算，从公元前1145年拉美西斯五世之死，到公元1980年天花被世界卫生组织正式宣布根除，这一曾经让人类恐惧的传染病，在历史上肆虐了3000多年。
