天花病毒发源于古埃及，后来通过与欧亚大陆国家的战争和贸易等形式，扩散向了欧洲和西亚。中东是早期人类历史交流最频繁的地区，所以也是驯化动植物以及人类传染病大规模传播的地区。根据学者推断，天花传到中土的可能路径是：埃及、阿拉伯半岛、印度、东南亚、中国。
大致是在东汉时期，公元一世纪时，天花传入中土。汉伏波将军马援兵讨交趾国（今越南）时，抓获了大批俘虏。过没多久，俘虏中出现了天花，随即开始流行。因为疾病是由战场上的俘虏带来，所以也被称为“虏疮”。
中国最早关于天花病情的明确记录，是为晋代著名医学家葛洪的著作《肘后救卒方》：“比岁有病时行，乃发疮头面及身，须臾周匝，状如火创，皆带白浆，随決随生。不即治，剧者多死；治得差者，疮瘢紫黑，弥岁方灭，此恶毒之气。”
葛洪所描述的“恶毒之气”所表现出的症状，正是天花的特征。书中并没有给出具体的治疗方略，这也是中国古代社会面临疫病横行、夺去无数生命而无能为力的表现。
天花在古代的死亡率非常高，重型天花的病死率约为25.5%。仅仅18世纪，欧洲就有1.5亿人死于天花，而亚洲每年也有80万人因此丧命。在当时得了天花的人只能听天由命，患者大都在3-5天就会死亡。
