1920年11月15日国际联盟开会场景
李普曼认为“十四点和平原则”是一种利用现代传播机制，在全世界范围内重建“共同意识”的努力。表面上看，“十四点和平原则”的确受到了一致的热烈欢迎。但李普曼指出，这种一致的热烈欢迎，并不代表各国就真正达成了共识，实际上各国只是在其中找到了自己感兴趣的部分，并对其进行阐释。
比如说，在当时的中国，威尔逊主义也受到了热烈的欢迎，这当然离不开威尔逊政府的大肆宣传，不过“十四点和平原则”中提到的民族自决对中国的确也有极大的吸引力。但历史证明，中国的理解其实是片面的，最后在巴黎和会外交失败时更是产生了极大的被欺骗感。
巴黎和会前夕，当时在上海租界出版、有“英国官报”之称的《北华捷报》还刊登了一封来信，讽刺“中国人眼中的民族自决”。写信人说，一位很有智慧的中国人——这是反讽的说法——一位有智慧的中国人告诉他，上海的中国人都很激动，认为十四条正是和平的基础。但被问到十四条的具体内容时，中国人说，是所有被分割出去的国家领土都必须归还。也就是说中国是协约国之一，是战胜国，香港、青岛和台湾是要还给我们的。写信人就告诉他，威尔逊指的是只是欧洲，中国人就说，基本原则是一样的。这里的言下之意，就是中国人只看到自己想看到的，一厢情愿地按照自己的希望来解释，对美国抱有不切实际的幻想。
那么中国人对“十四条和平原则”的解读真的有问题吗？字面上来看当然是没问题的，威尔逊想要的就是这个效果。这其中发挥作用的，就是象征符号。
像是“民族自决”“人类权利”这样的象征符号，就好像一只抛弃了一切具体事物、只往天上飞的热气球。在热气球上，你的视野是如此广阔，但根本看不清任何具体的事物。作为听众，虽然各自具体的愿望并不相同，但一种普遍的情感被唤起了，然后被导向一致的行动，这就形成了舆论。
民选领袖的出现也是同一个道理。每个人对具体公共事务的看法可能与他人都有差别，但一旦通过象征符号公开表达，只会凝聚成一种行为，即投票给某一党派来反对另一党派，民意也就得以形成。就算是两个烂苹果里选一个不那么烂的，那大家最后也是选出来了。
民选领袖通常也十分善于通过象征符号来组织自己的追随者。比如说“让美国再次伟大”。象征符号能够唤起情感、维护团结，同时它也就可能成为一种操纵与压迫的工具。因为只有极少数的身居高位的人能够阐释象征符号，为群体设立一个具体的目标。群众也就在象征符号的号召下，团结在领袖身边，在黑暗的世界中亦步亦趋。
Make America Great Again
即便如此，李普曼也认为，就算是看清了操纵和压迫的本质，象征符号依然是重要的，因为它能确保松散的人们可以形成一个集体，否则社会就会分崩离析。我们需要共识，这是李普曼的底线，但这种共识的形成过程中却不免有谎言和欺骗，这就多少有点理想主义破灭的意思了。
03 如何解决舆论背后的问题？
既然已经做完了病情描述，接下来就可以开始给西方传统民主理论下诊断了。
李普曼非常犀利，他直接指出传统民主理论的缺陷，就是他们完全无视舆论问题，完全无视我们头脑中的图景和真实世界的差异，默认人天然能够了解广大、复杂的世界，具有掌握真相的天性。
但实际上，李普曼在分析舆论的生成过程中已经指明，社会结构性的因素，加上我们自身的缺陷，我们头脑中的图景和真实世界并不相同，我们并不能掌握真相，传统民主理论中建立在真相基础上的理性的民意根本就不存在，所谓的舆论只是通过象征符号“制造”出来的同意。
在李普曼看来，这就是为什么西方民主理论和实践之间总是存在冲突和矛盾。
但是，还有新闻业呀。自由的新闻业在传统民主理论中是被寄予厚望的。既然凭着我们自己无法获得真相，那么还有自由的新闻业肩负着为大众提供真相的重任。新闻业就是民主的基石，就是针对民主制度自身缺陷的灵丹妙药。
然而，李普曼通过对新闻业在经济层面上的分析告诉我们，新闻业并不能承担这样的重任。实际上，李普曼已经触及了报纸二次售卖理论的实质，也就是说，报纸是要生存的，虽然它卖得那么便宜，那是因为它不靠卖信息挣钱，而是靠广告费盈利。因此这个过程中就出现了两次售卖，第一次售卖，把信息卖给读者，第二次售卖，把读者的时间卖给广告商。
这就会导致报纸最终的生存之道，就是要保住发行量、维护广告商青睐的读者群，或者说，拉拢消费力最强大的读者——有钱人，而且愿意花钱。
然而我们已经知道，报纸的读者对公共事务很可能是漫不经心的，而且抱有许多刻板印象。李普曼直接就说了，“他们根本不具备对绝大多数新闻进行真正意义上的品读的能力”。结果就是一张报纸根本不可能单凭着报道新闻就活下去，从事一线报道的记者也往往只是为了熬资历，一旦有机会就会迫不及待地转行。
实际上，当时从事一线新闻报道工作的记者和编辑实际上是全行业工资最低的，收入高的是文笔好能写社论的作家或者管理人员。
既然新闻业不能承担为大众提供真相的重任，那应该怎么办呢？李普曼开出的药方是：建立专业的情报机构，为民选领袖等决策者提供决策所需的真相。
