在正常使用情况下，由于汽车发动机油底壳内的机油与空气接触及受热，所以会逐渐被氧化。随着油中的酸性物质、胶质、铁屑、沥青质等慢慢地增多，机油的颜色渐渐变黑，粘度逐渐下降。若有时换油不久，机油很快变质，颜色由深蓝变黄，或是先变黑，后突然变灰，这是因为油中渗入水分的缘故。油底壳中的机油渗入水后，由于发动机的振动，运动机件的搅拌及发热等因素，使油水溶合而变黄或变灰，大大地降低了机油的润滑能力。
机油中有水，能促进油泥的形成，同时还会减弱添加剂的抗氧化性和分散性能，促进泡沫的形成，变成乳化液，破坏润滑表面的油膜。实验证明，当水分达到1%时，机件磨损率提高2.5倍。
除了混入水分外，机油早期变质的原因还有以下几个方面。
a.曲轴箱通气性差，使机油散热不良。活塞与气缸套之间虽有活塞环使之配合密封，但发动机工作时难免会有一些燃烧气体窜入曲轴箱内，若气缸活塞组严重磨损，则窜气现象就更为严重。由于窜入曲轴箱的气体中含有二氧化硫，故易使机油变质。要防止上述情况的发生，无论是汽油机还是柴油机在曲轴箱上都装有通风管，其目的就是使曲轴箱内外压力处于均等状态。但是有的驾驶员或修理工对此重要性认识不足。以东风EQ 1090载货汽车为例，有的驾驶员在丢了加机油口盖后，往往用棉纱、破布之类物品把加机油口堵死。其结果必然导致从气缸套、活塞和活塞环漏出的气体，窜入曲轴箱内无法排出，致使机油早期氧化变质。再以北京切诺基吉普车为例，如果将发动机气门室罩后面的胶管拆掉，使曲轴箱通风装置失去作用，也易引起曲轴箱内的机油早期变质。这是因为该发动机曲轴箱采用封闭式强制通风，在空气滤清器旁边有一根胶管与气门室罩后端相连，空气滤清器中的新鲜空气经滤网过滤后进入气门室，再进入曲轴箱，与曲轴箱的窜气混合后，经气门室罩前面的胶管进入化油器，被重新燃烧利用。如果把气门室罩后面的胶管引到外面与大气相通，这样新鲜空气就无法进入曲轴箱，导致曲轴箱的通风装置失去作用。
b.清洗方法不当。在清洗曲轴箱时，如果机油滤清器或散热器清洗不够彻底，或漏装机油滤清器的密封垫圈，则发动机在加入新机油后，即使使用时间只有几个小时，也会使机油很快变黑、变脏。此外，若机油滤清器的滤芯堵塞或破损，又不及时加以清洗或更换，也会因滤清能力减弱而使机油变质。
c.机油选用不当。以上海桑塔纳轿车为例，说明书中用图表形式明确规定发动机选用3种润滑油：单标号、多标号和改良润滑油。出厂时，发动机使用的是多级优质机油SF级或SE级。除此之外，上海炼油厂生产的粘度为15W/40，牌号为“2288”的机油和深圳中国太阳石油公司生产的太阳牌机油SE级、SF级，已得到汽车制造厂家的认可，可在桑塔纳轿车上使用。
我国内燃机油采用的按使用性能和粘度的两种分类法，是参照美国工程师协会相应的分类标准制定的。
按使用性能，我国汽油机油分为SC、SD、SE、SF、SG和SH六个质量等级，柴油机油分为CC、CD、CD-Ⅱ、CE和CF-4五个等级。等级越高，油品品质越好。汽油机油中SD级以上的机油是国产高级车用机油。汽油机油和柴油机油原则上不能相互代用，特别是汽油机油不能用于柴油机。但是，标有SE/CC标记的机油，则为汽、柴油机两用机油，其标号的含义是指该机油用于汽油机时符合SE质量等级，用于柴油机时符合CC质量等级。
按粘度，我国汽、柴油机油的粘度等级，分为0W、5W、10W、15W、20W、25W和10、20、30、40、50、60。凡带有“W”字样的油品是冬用机油。标号越大，粘度指标越高。无“W”字样的标号是夏用机油，它在同样温度下比冬用机油粘度要大。凡标有15W/40牌号的机油是冬、夏通用机油，国外称为复合油，国内则称为多级机油。
发动机选择机油时必须注意其油品质量等级和粘度等级两个方面的要求。在选用时，只能以高等级油品代替低等级油品，否则，极易使机油早期变质。
由于国产新型汽车(尤其是轿车)对发动机油的要求都十分严格，所以选用什么样的发动机油、何时更换、如何更换都应遵守厂方的规定。
