发动机从与氢气罐配合的上部推力结构到排气钟喷嘴配置有22英尺高。上推力结构下的球罐包含发动机气动系统的致动气体。涡轮泵机械位于下推力结构中。铝制压力容器包含电抗器和铍辐射屏蔽。由于空间中没有辐射后向散射
因此与氢推进剂贮箱结合的内部阴影屏蔽被认为是有效载荷的足够辐射防护。在压力容器顶部的蘑菇状的东西是反应堆控制鼓的致动器。安装在反应器下面的排气喷嘴被氢推进剂流冷却。
在1959年反应器开始在内华达州的拉斯维加斯州大约160公里处的进行测试。1965年用来测试发射台上反应堆在控制鼓旋转到完全“打开”位置后156毫秒反应器爆炸。爆炸释放出强烈放射性的碎片云。400英尺以内的人都会受到致命剂量的辐射。
最后一台发动机在模拟真空条件下用飞行硬件进行了测试，总共工作3小时48分钟，有28个重新启动周期。但使用NERVA发射对于任何住在发射场下游的人来说都是一场悲剧
