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上辛祠太一甘泉，与元日祈谷“以上辛郊祭天”一脉相承，后世学说多以此为元宵民俗之源。例如唐《初学记》云：“汉家祀太一，以昏时祠到明。今人正月望日夜游观灯，是其遗事。”虽然“上辛日”并不是十五望日，但节日的演变有一个由不固定的日期逐步趋向固定日期的过程。从上辛日到十五望日，也符合类似的流变。
（四）上元天官赐福
汉代文明的演变中，本土的宗教道教开始出现。后来元宵节也被称作“上元”节，与道教教派的发展，以及三元说的兴盛是分不开的。
三元说兴盛于魏晋之间，后来和道教三官信仰相结合，形成了以正月十五日为上元节、七月十五日为中元节、十月十五日为下元节的三元相应的节日，上元天官赐福，中元地官赦罪，下元水官解厄。因此实际上，“上元”才是正月十五最开始的节日名称，只不过后来与正月上辛祠太一合并了而已。
道教的产生和本土民俗关系密切，其发展又会反过来影响到民俗演变。其中三元说就很有代表性，不仅上元节天官赐福影响了元宵节日的形成，七月十五的中元祭祖也发展成了另一个重要的民俗节日。
（五）十五民俗形成于南北朝时期
1、南梁张灯
先秦元日祈谷是用燔柴祭天，汉代正月朝贺时是庭燎、华灯并用。但是，“上辛祠太一”的记载中，却没有记录“昏时夜祠，到明而终”用了什么。不过，汉代之后的南北朝时期已确实在正月十五有了张灯的习俗。
梁简文帝《灯赋》云：“何解冻之嘉月，值萱荚之盛开。草含春而色动，云飞彩以释来。”解冻之嘉月”指孟春一月，“值萱荚之盛开”指十五日，合起来即正月十五日。梁吴均先生《咏灯》诗云：“能方三五夜，桂树月中生”。“三五”即指十五日，同样证明了南朝的正月望夜有张灯的活动。
2、楚地多俗
楚地在南北朝时期也已形成了正月十五的一些习俗。《荆楚岁时记》云：“正月十五曰，作豆糜，加油膏其上，以祠门户。先以杨枝插门，随杨枝所指，仍以酒脯饮食及豆粥插箸而祭之。其夕，迎紫姑，以卜将来蚕桑，并占众事。”可见习俗之丰富，作豆糜以祠门户、杨枝插门而祭、迎紫姑以卜占等等不一而足。
3、北周兴盛与隋初流俗
北周的庆祝习俗则一直延续到了隋朝初年，据《隋书·柳彧传》载：“彧见近代以来，都邑百姓每至正月十五日，作角抵之戏，递相夸竞，至于糜费财力，上奏请禁绝之，曰：‘……窃见京邑，爰及外州，每以正月望夜，充街塞陌，聚戏朋游。鸣鼓聒天，燎炬照地，人戴兽面，男为女服，倡优杂技，诡状异形。以秽嫚为欢娱，用鄙亵为笑乐，内外共观，曾不相避。高棚跨路，广幕陵云，袨服靓妆，车马填噎。肴醑肆陈，丝竹繁会，竭赀*，竟此一时。尽室并孥，无问贵贱，男女混杂，缁素不分。秽行因此而生，盗贼由斯而起。浸以成俗，实有由来，因循敝风，曾无先觉。非益于化，实损于民。请颁行天下，并即禁断。康哉《雅》、《颂》，足美盛德之形容，鼓腹行歌，自表无为之至乐。敢有犯者，请以故违敕论。’诏可其奏。”柳彧先生历经北周武帝与隋文帝两朝，见到了正月十五的民俗庆祝过度兴盛而至流俗的景象，故而上奏请禁。
中国的节庆民俗，往往由古时官方的礼乐活动向民间流传而来。汉末经历战乱，很多文化生活也是靠民俗活动来保存的。上述历史记载，反映了民间正月十五的活动逐渐兴盛的过程。“燎炬照地”，可以说是庭燎礼向民间习俗的演化；“充街塞陌，聚戏朋游”，可以看出规模之盛大；“以秽嫚为欢娱，用鄙亵为笑乐”，则反映过度娱乐有流于恶俗的趋势，才导致被禁断。
而记载中的“缁素不分”（“缁素”借指僧人和俗人），则可见当时佛教僧人也参与了正月十五的游乐活动。这与后世有些人对元宵燃灯是受佛教影响的猜测恰恰相反，实是中国的灯火传统和民俗产生形成在先，而后影响到了佛教。佛教虽作为外来文化，在东传的过程中却也吸收了华夏传统文化的部分元素，并依据各种民俗活动对自身进行了相应的调整，以便于各种宗教活动的传播。
（六）隋唐时期
隋朝建立后，天下逐渐有了安定繁荣的趋势。到隋炀帝时，对正月十五的禁令事实上也放开了。对此，《隋书·炀帝纪》、《资治通鉴·隋纪》均有记载，如《资治通鉴·隋纪五》载：“大业六年，正月，癸亥朔……帝以诸蕃酋长毕集洛阳，丁丑（十五日），于端门街盛陈百戏，戏场周围五千步，执丝竹者万八千人，声闻数十里，自昏达旦，灯火光烛天地；终月而罢，所费巨万。自是岁以为常。”也就是说，从大业六年开始，也就是隋炀帝刚即位没多久，就恢复了每年正月十五的节俗活动。
隋炀帝还曾作《上元夜于通衢建灯夜升南楼》诗：“法轮天上转，梵声天上来。灯树千光照，花焰六枝开。”这首诗很有意思，诗名叫“上元夜”，描绘的景色有“灯树”，都是本土特色，而所抒之情却是“法轮天上转，梵声天上来”。由此可见华夏文明在经历过衣冠南渡的惨痛灾难后，异域文化的渗透已经逐步深入，并反过来产生了更大的影响。
唐代隋之后，正月十五夜游观灯的习俗延续兴盛。苏味道先生于神龙元年作《正月十五夜》（又名《上元》、《观灯》）一诗，就描述了神都洛阳城元夜灯火的盛况：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游伎皆秾李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”
唐睿宗好乐，先天二年根据僧人的请求在夜间开门燃灯，观乐达数日，右拾遗严挺之先生予以劝诫，方才停止。《旧唐书·严挺之传》记载此事在正月望，《唐会要》则记载此事在二月。另据记载，燃灯之举不止一次是在二月进行，至唐玄宗时方才稳定于正月望日。《唐会要·卷四十九》：“开元二十八年。以正月望日。御勤政楼。燕群臣。连夜燃灯。会大雪而罢。因命自今常以二月望日夜为之。天宝三载十一月敕。每载依旧正月十四、十五、十六日开坊市燃灯。永为例程。”可以看到，不仅十五，连带前后的这两天也开始了燃灯活动。
唐玄宗好道教，执政期间参与正月十五的活动中也有宗教因素的痕迹。据《太平广记》载：“唐玄宗于正月望夜，上阳宫大陈影灯，设庭燎，自禁门望殿门，皆设蜡炬，连属不绝，洞照宫室，荧煌如昼。……有道士叶法善在圣真观，上促命召来。既至，潜引法善观于楼下，人莫知者。法善谓上曰，影灯之盛，天下固无与比，惟凉州信为亚匹。上曰，师顷尝游乎？法善曰适自彼来，便蒙召。上异其言……。”
从隋唐两朝的情况来看，正月十五习俗的娱乐性较强，容易流俗铺张，此时往往有识朝臣会谏言约束。佛道两教对正月十五的活动多有参与。张灯的日期在唐代也可能有少许年份的变动。经过这些变动以及传播，到唐玄宗时期，张灯的习俗就比较稳定地固定在正月十五了。
（七）宋代至今
唐后五代十国，战乱更迭，官方正月十五的节庆活动也只有在稍能安稳的时期举办。《五代史．梁书．太祖纪》诏曰：“近年以来，风俗未泰，兵革且繁，正月燃灯，废停已久。今属创开鸿业，初建洛阳，方在上春，务送阳气，宜于正月十四、十五、十六日夜，开坊市门，一任公私燃灯祈福。”
