这个心理学效应来自于一个真实的凶*案。
1964年3月，在美国纽约郊外，一位叫吉娣▪格罗维斯的年轻女子，在结束酒吧间工作回家的路上遇刺。遇刺时，她绝望地喊叫，附近住户亮起了灯，打开窗户，凶手被吓跑。几分钟后，凶手又折回来，再次刺她。附近的住户又打开了电灯，凶手又逃跑了。她走回自己的家，上楼时，凶手又一次出现，最终将她*死。
在这个过程中，她的邻居中至少有38位听到了她的呼救，并到窗前观看，但无一人施救，甚至无人打电话报警。这件事立刻引起纽约社会的轰动，也引起了心理学工作者的重视和思考。人们把这种众多的旁观者见死不救的现象称为“责任分散效应”也叫“旁观者效应”。
“旁观者效应”对某一件事来说，如果是一个人被要求单独完成任务，责任感就会很强，就会作出积极的反应。但如果是要求一群人共同完成任务，群体中的每个人的责任感就会减弱，面对困难或遇到危险往往会更容易退缩。责任不落实到具体人身上，就没有人主动来负责任。
旁观者效应的实质可以从以下几个案例来分析；
2010年六月，无锡男子看到一个小男孩落水，周围围观的群众无人施救，男子看没人出手，感觉自己也没必要多事，也就无情的扭头便走。回家发现儿子不在，才又回来寻找，不想竟发现落水的男孩原来就是他的儿子，救上来已经无力回天。
