为了挽救自己的统治，清朝开始了著名的洋务运动，其中，相当一部分近代化项目，设立了福建省境内，例如马尾造船厂等等。1912年，清朝灭亡以后，我国进入了军阀混战的复杂时期。各地军阀相互进攻，对各地经济造成了很大的破坏。一转眼到了建国初期，随着大规模战争的基本结束，我国进入了战后重建、恢复生产、发展建设的时期。
出于实际管理的需要，福建省被划分为2个地级市、8个专区，合计10个地级区划，分别是：福州市、厦门市、建瓯专区、南平专区、漳州专区、泉州专区、福安专区、永安专区、闽侯专区、龙岩专区。随着经济稳步推进，各地的区划出现了一定规模的调整。1950年，泉州专区、漳州专区、建瓯专区，更名为晋江专区、龙溪专区、建阳专区。
全省仍然是2个地级市、9个专区的格局，1956年，建阳专区被撤销，原本下辖的各个县，划入了南平专区管理。闽侯专区被撤销，原本下辖的各个县，划入了福州市、南平专区管理。福安专区、永安专区被陆续撤销，原本下辖的各个县，分入了龙岩专区、晋江专区管理。此时，福建省形成了2个地级市、5个专区的区划格局。
在五六十年代，我国的通讯、交通水平有限，下辖的县太多，进一步增加管理难度。在福建省，这样的情况更明显，福建省多山地和丘陵，下辖的县太多，管理难度更大。1959年，福建省重新组建了闽侯专区。1960年，福建省组建了三明地级市。
此时，福建省下辖了3个地级市、6个专区。不过，三明市仅仅存在了3年时间。1963年，福建省的三明地级市被撤销，组建了三明专区。60年代末期，全国所有的专区更名为地区以后，福建省下辖的7个专区陆续更名。1971年，出于实际管理的需要，福建省的南平地区、福安地区、闽侯地区，先后更名为建阳地区、宁德地区、莆田地区。
请注意，这3个地区更名以后，福建省各个地级区划的形成，已经基本形成。70年代末期，我国经济进入了持续高速发展阶段。为了适应经济发展的需要，各省下辖的各个地区，陆续进行了区划调整。1983年，莆田地区被撤销，组建了莆田地级市。1985年，晋江地区被撤销，组建了泉州地级市。
龙溪地区被撤销，组建了漳州地级市。1988年，建阳地区重新更名为南平地区。进入90年代以后，随着福建省各地的持续发展，各个地区的区划调整，仍在继续。1994年，南平地区被撤销，组建了南平地级市。1996年，龙岩地区被撤销，组建了龙岩地级市。1999年，宁德地区被撤销，组建了宁德地级市。截至这个时候，福建省9个地级市的区划格局，已经彻底形成。
