有一天，在班子会议上，褚时健语重心长地对所有成员说：“一口锅还要有好食材配，不然炒出来的菜还是不好吃”，于是，他大胆决定——建立自己的烟草基地。
面对当时的计划经济，褚时健力排众议，与400多家烟农签订合约，建立了烟草原料基地。在褚时健掌舵玉溪卷烟厂的18年中，他为国家创造利税991亿元。
就这样，玉溪卷烟厂不仅起死回生，还成为亚洲第一，世界第五的商业巨头。
当时，一个玉溪卷烟厂的年利税，相当于400个农业县财政收入的总和。有国家*来视察烟厂时，感慨“这不是一个卷烟厂，简直是一个印钞机”。
接着，“红塔集团”成立，褚时健成为了中国的“烟草大王”。
面对别人的仰慕，他说：“我从不认为我是一个天才，但我一直是一个踏踏实实做事的人。只要你努力掌握事情的规律，并且有认认真真、精益求精的态度，我觉得完全可以学会”。
此时，玉溪卷烟厂面貌一新，褚时健却已然白发苍苍。
勿言老牛行苦迟
时间的键盘敲击到1995年，一封举报他贪污受贿的信让他锒铛入狱。褚时健被控“私设小金库、受贿1000多万”。
在法庭上，褚时健承认：他确实不甘。因为当时褚时健的工资水平仅仅相当于烟厂的一个普通工人。后来，经过他的案子，国家进行了制度改革，此后的烟厂*，一年的工资比他的十几年还多。
在他被审判的期间，有数十万人联名为他担保，一时间，他的案子成为当时中国最有争议的一件大案。然而，到最后，一纸将近8000字的判决书，还是宣告了他的无期徒刑。
祸不单行，他又收到了唯一的女儿在狱中自*的消息。面对白发人送黑发人，褚时健潸然泪下，哭着说：“我对不起姑娘......”内心的坚强被彻底击倒了，他也因此患上了严重的糖尿病。
