在中国古代，认为高山“峻极于天”，对其加以崇拜，即称“岳”。
中华五岳，作为中华文化的一种象征，不仅是承载着历代帝王对于江山社稷、国泰民安的一种祈盼，也是普通大众对于自身文化的一种敬仰。
秦始皇灭赵国以后，设恒山郡，当时郡治范围还比较小，并不包括北面的恒山，郡治所为东垣县（今石家庄市区东北）。
到了西汉时期，汉高祖刘邦沿用郡置，文帝刘恒即位以后，为避其名讳而将恒山郡改称常山郡，同时郡治范围扩大，曲阳、唐县南部区域，现在的石家庄市及周边正定、元氏等地都是常山郡故地。
五岳制度创立于西汉汉武帝时期。
据《汉书·郊祀志》记载：汉宣帝刘询神爵元年（公元前61年）颁诏，确定泰山为东岳，华山为西岳，霍山为南岳，恒山（此恒山为古恒山，即大茂山）为北岳，嵩山为中岳。
北魏宣武帝时，在大茂山之南的曲阳县城内建北岳庙，之后历代帝王均在此遥祭北岳。
宋辽金时期，大茂山一带曾为宋辽边境。
明代中后期，开始出现北岳在河北曲阳还是山西浑源的争论，但当时仍将恒山定在河北曲阳。
直到清顺治十七年（1660年）七月，北岳改为山西浑源境内的恒山。
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